Une « économie spatiale » en circuit fermé contribuera à lutter contre les débris spatiaux

Les débris spatiaux font courir au monde un risque d'effondrement de l'environnement spatial interdisant aux humains d'aller dans l'espace. Merci Elon Musk 'et pas que lui).

Des chercheurs britanniques ont appelé la communauté internationale à accélérer le développement de technologies permettant de collecter et de réutiliser les composants de satellites, de lanceurs et de vaisseaux spatiaux habités, et à mettre en place un cadre juridique pour une « économie spatiale » fermée.

Selon un article paru dans la revue scientifique Chem Circularity, cela contribuera à ralentir l'accumulation de débris spatiaux en orbite.

« Nous avons besoin de percées technologiques à tous les niveaux, depuis les matériaux recyclables ou réutilisables en orbite jusqu'aux vaisseaux spatiaux modulaires et évolutifs, en passant par les systèmes d'IA permettant de surveiller la détérioration des équipements dans l'espace. Et surtout, nous avons besoin d'une coopération et d'une réglementation encourageant la collecte et la réutilisation des ressources extraterrestres », a déclaré Xuan Jin, professeur à l'Université de Surrey (Royaume-Uni), cité par le service de presse de la revue.

D'après les estimations actuelles des astronomes, environ 170 millions de débris spatiaux orbitent autour de la Terre, provenant de la désintégration d'étages de fusées et de satellites usagés. En 1978, Donald Kessler, scientifique de la NASA, a démontré que l'accumulation continue de ces débris dans l'espace proche de la Terre créerait les conditions propices à une réaction en chaîne lors de la collision de deux particules, entraînant la destruction de tous les satellites.

Ces considérations ont incité des chimistes britanniques à mener une étude approfondie sur la possibilité de rendre l'industrie spatiale plus sûre et plus efficace en appliquant les principes de l'économie circulaire. Pour ce faire, les scientifiques ont analysé quels matériaux et technologies utilisés pour l'assemblage, le lancement et l'exploitation des satellites, des lanceurs et des engins spatiaux habités pourraient, en théorie, être réutilisés en orbite ou ramenés sur Terre pour être recyclés.

Conclusions de l'étude

Une analyse menée par des chercheurs a démontré qu'une part importante de ces ressources, notamment celles issues des réserves terrestres très précieuses et limitées de lithium, de néodyme, de dysprosium, de cobalt, de nickel et de plusieurs autres métaux, pourrait être ramenée sur Terre ou réutilisée directement dans l'espace. Cela permettrait de ralentir considérablement la formation de nouveaux débris spatiaux, dont environ 30 % sont constitués de fragments de satellites mis hors service. Toutefois, la mise en œuvre d'une telle solution nécessiterait de relever de nombreux défis techniques et juridiques.

Concrètement, les ingénieurs doivent concevoir des satellites et des robots spécialisés pour collecter ces déchets en vue de leur recyclage, tandis que les représentants diplomatiques devront élargir et modifier le Traité de l'espace extra-atmosphérique de 1967 et d'autres normes internationales qui, actuellement, ne prévoient pas la collecte des ressources et leur acheminement vers la Terre par des entités étatiques ou privées. Les scientifiques ont conclu que relever ces défis au sein de la communauté internationale permettra à la fois de réduire le coût des technologies spatiales et de protéger la civilisation des conséquences d'un éventuel effondrement de la constellation orbitale.

Source: TASS; Crédit graphique: NASA