Menace pour les communications par satellite sur Terre ?

Mikhaîl Kotov, journaliste scientifique.

À propos des conséquences possibles de la destruction d'Intelsat 33e, le journaliste scientifique russe Mikhail Kotov, pour TASS, nous en dit plus sur les causes probables de ce qui s'est passé, l'impact sur l'astronautique et les gens, et ce que Boeing a à voir avec cela.

Des objets spatiaux non identifiés ont été découverts à proximité du satellite de télécommunications Intelsat 33e. Les spécialistes du système russe d'alerte automatisé pour les situations dangereuses dans l'espace proche de la Terre (ASPOS OKP) ont été parmi les premiers à signaler cette découverte.

Les observations ont montré qu'un satellite de communication américain a explosé en orbite géostationnaire. Pourquoi cela peut-il se produire, comment cela peut-il affecter le fonctionnement des engins spatiaux et pourquoi cette explosion est-elle devenue un nouveau problème pour la société américaine Boeing ?

On ne peut pas cacher un satellite dans un sac

Le 19 octobre, la société privée de télécommunications Intelsat SA a signalé une anomalie sur l'un des engins spatiaux. Ils ont déclaré que la « panne » survenue était un problème à court terme avec le satellite Intelsat 33e. Dans le même temps, l'entreprise a exprimé ses inquiétudes quant à l'impossibilité de sa restauration.

En quelques heures, les spécialistes du système russe ASPOS OKP ont signalé que plusieurs objets étaient visibles à proximité du satellite. En règle générale, une telle déclaration indique la destruction du vaisseau spatial. Après quelques heures supplémentaires, le nombre d'objets observés est passé à 80 et les experts ont noté qu'une explosion s'était produite - instantanée et de haute énergie.

Risque de collision

Tous les objets dans l'espace situés en orbite terrestre basse ont une énergie cinétique élevée en raison de la vitesse. Par conséquent, même un petit grain de sable entrant en collision avec un satellite peut causer de graves dommages, et un objet, par exemple d'un centimètre, est tout à fait capable de simplement détruire un satellite. Par conséquent, il est extrêmement important de suivre même les plus petits débris spatiaux et d’éviter les collisions avec eux.

L'orbite géostationnaire est l'une des orbites les plus pratiques et donc les plus fréquentées. Il est situé à une altitude de 35 786 km au-dessus de la surface de la Terre. En raison de la synchronisation de son mouvement avec la rotation de la planète, tous les engins spatiaux sur cette orbite semblent immobiles à un observateur depuis la Terre. Ceci est très pratique pour placer des satellites de communication et des appareils de télécommunications. Vous réglez l'antenne de réception précisément sur un point et recevez un signal.

En 2022, il y avait 565 véhicules en orbite géostationnaire. Il s'agit principalement de grands et lourds satellites de communication et de télédétection, comme le satellite météorologique russe Elektro-L, qui photographie notre planète plusieurs fois par heure - des satellites météorologiques qui fournissent à nos prévisionnistes de nouvelles images des cyclones et des ouragans. La perte de chacun de ces engins spatiaux pourrait avoir de graves conséquences sur le programme spatial de n’importe quel pays.

Désormais, après la destruction d'Intelsat 33e, il est nécessaire de déterminer l'orbite de chacun des débris résultants et de calculer la possibilité de leur approche vers d'autres engins spatiaux. Les experts de Roscosmos étudient notamment le danger potentiel de collision des débris d'Intelsat 33e avec des satellites russes tels qu'Express-AT1, Yamal-402, Express-AM6 et Elektro-L. C’est un travail supplémentaire et des risques supplémentaires pour toutes les puissances spatiales.

Le moment est venu de commencer à considérer l’espace libre en orbite géostationnaire comme un patrimoine mondial. L’humanité ne dispose toujours pas de technologies efficaces pour nettoyer les débris spatiaux. Et la perte d'une orbite aussi pratique compliquera considérablement la situation des communications et de la télévision par satellite dans le monde entier.

Il est l'heure pour de nouveaux problèmes

Jusqu'à présent, les raisons de la destruction d'Intelsat 33e n'ont pas été annoncées. A en juger par les maigres communiqués d'Intelsat SA, il ne faut pas attendre des révélations. Que sait-on pour le moment ?

Intelsat 33e était un satellite de télécommunications géostationnaire qui fournissait des services de communications en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie et en Australie. La société possédait également un deuxième satellite géostationnaire de grande capacité doté de la technologie Intelsat EpicNG.

Au même moment, ces deux satellites - Intelsat-33e et Intelsat-29e - sont tombés en panne en orbite géostationnaire. Intelsat 29e a été lancé le 27 janvier 2016 à l'aide d'un lanceur Ariane 5. Le 10 avril 2019, la société a signalé des dommages au système de propulsion du satellite, qui ont provoqué une fuite de carburant. Quelques jours plus tard, le satellite est devenu silencieux pour toujours. L'enquête a ensuite fourni les versions suivantes : la cause de la panne pourrait être soit un défaut de câblage associé à une décharge électrostatique résultant de l'activité solaire, soit une collision avec un micrométéoroïde.

Les deux satellites ont été construits sur la même plateforme Boeing 702MP. Il est conçu pour créer des engins spatiaux lourds - la masse de chaque satellite au lancement était de 6,5 T (plus tard, elle est devenue plus légère en raison du carburant dépensé).

Il y a environ deux douzaines de satellites sur cette plate-forme qui opèrent désormais dans l'espace. En conséquence, il existe des risques réels de nouvelles explosions et de « confrontations rapides et imprévues » à la position géostationnaire. Si le premier incident peut être attribué à une collision avec un micrométéoroïde, alors deux incidents similaires sont peu probables.

Il convient également de noter que le satellite Intelsat 33e a déjà « montré » des problèmes techniques. En septembre 2016, un mois après son lancement, Intelsat a signalé que le satellite avait connu une panne de moteur principal, ce qui avait retardé l'atteinte de l'orbite opérationnelle. Cette panne et la nécessité de mettre en marche des moteurs secondaires ont coûté au satellite un an et demi sur les 15 prévus. Un an plus tard, on a appris que le vaisseau spatial dépensait plus de carburant qu'il n'aurait dû lors de ses manœuvres en orbite. Cette anomalie a réduit la durée de fonctionnement actif du satellite d'au moins deux ans supplémentaires. En conséquence, l’appareil est tombé en panne huit ans après son lancement.

Intelsat, à son tour, a déjà déposé une plainte contre Boeing pour 78 millions de dollars et le fera très probablement à nouveau - sur la base des résultats d'une enquête sur les causes de la destruction d'Intelsat 33e. Boeing a donc apparemment de nouveaux procès à engager et, très probablement, le paiement d'une indemnisation pour le vaisseau spatial détruit. Ce sera une nouvelle étape dans la série de problèmes de l’entreprise, qui est récemment tombée dans une sorte de marasme.

Cependant, pour les autres puissances spatiales, il est bien plus important que les autres projets de ces deux organisations ne suivent pas Intelsat 29e et Intelsat 33e.

Source: Mikhaïl Kotov/TASS; Crédit photographique: Mikhaïl Kotov/Archives personnelles