ExoMars-2022: des nouvelles des tests du rover Rosalind Franklin

La première descente simulée du rover ExoMars 2022 depuis la plate-forme d'atterrissage de Kazachok a terminé une année chargée de préparation, et maintenant la mission est en bonne voie pour son lancement en septembre 2022.

Le rover Rosalind Franklin de l'Agence spatiale européenne démarre l'année avec un mois de maintenance et de tests fonctionnels réussis. Tous ses instruments sont prêts à voler, avec quelques ajustements mineurs à terminer en janvier.

"Le rover est prêt, et avec les récents tests de parachute réussis, nous sommes convaincus que nous serons à temps pour la date de lancement en septembre", a déclaré Pietro Baglioni, chef d'équipe du rover pour la mission ExoMars 2022.

Ce n'est qu'une fois tous les deux ans et pendant une dizaine de jours que la mécanique céleste permet de réduire le temps de vol Terre-Mars à un minimum d'environ neuf mois.

Désormais, le rover Rosalind Franklin est situé dans une salle ultra-propre sur le territoire de l'entreprise Thales Alenia Space à Turin (Italie), à ​​côté de son satellite, la plate-forme d'atterrissage Kazachok. Après la vérification finale en avril, tous les composants de la sonde spatiale - le rover, le module de descente, la plate-forme d'atterrissage et le module de vol - seront livrés au cosmodrome de Baïkonour pour commencer les préparatifs de pré-lancement.

"Immédiatement avant le dernier voyage au sol, nous téléchargerons la version finale du logiciel qui permettra au rover d'explorer Mars de manière autonome", explique Pietro Baglioni .

Premiers pas martiens

Après la descente critique à la surface de Mars, le moment tant attendu de la mission ExoMars 2022 sera le moment où le rover Rosalind Franklin quitte la plateforme d'atterrissage et pose pour la première fois le "pied" sur le sol martien. Le départ de la plate-forme d'atterrissage "Kazachok" est un mouvement soigneusement répété que les ingénieurs répètent sur Terre.

Le rover Rosalind Franklin a quitté la plate-forme avec succès lors d'un récent test dans le simulateur de terrain martien sur le site ALTEC de Turin. Bien que le mouvement lui-même pendant ces exercices dure environ 15 minutes, l'ensemble du processus prendra plusieurs jours martiens. Après l'atterrissage, le rover sera occupé à faire tourner les roues et à déployer le mât pendant plus d'une semaine, entre autres vérifications.

« Descendre de la plate-forme d'atterrissage est une opération longue et responsable. Nous devons être prudents et le faire très lentement pour plus de sécurité », explique Andrea Merlo, responsable de la robotique du projet ExoMars 2022 chez Thales Alenia Space.

La plate-forme d'atterrissage a deux rampes de sortie : une devant et une derrière. Le rover Rosalind Franklin est conçu pour gérer des rampes abruptes, mais le contrôle de mission sur Terre doit déterminer le moyen le plus sûr de sortir.

"Le moment où les six roues toucheront la surface martienne sera le début de l'histoire de ce rover sur Mars. Nous sommes prêts et attendons avec impatience le début de la vraie mission », déclare Andrea Merlo .

Amalia et Rosalind

Le remplaçant du rover, jusqu'ici sèchement appelé le modèle d'essai au sol, a reçu un nouveau nom - Amalia - en l'honneur du professeur Amalia Ercoli Finzi, une astrophysicienne de renom possédant une vaste expérience de la dynamique des vols spatiaux.

Amalia Ercoli Finzi a été la première femme diplômée en aéronautique en Italie. En plus de son travail de consultante scientifique auprès de l'ESA et de la NASA, elle a conçu une foreuse pour l'atterrisseur Rosetta-Fila et a insisté pour développer une foreuse pour la mission ExoMars 2022 il y a 20 ans.

"Je suis honoré qu'un élément aussi important de la mission ExoMars porte mon nom. Mars nous attend", a déclaré Amalia Ercoli Finzi, après avoir appris le nouveau nom de la doublure du rover.

Les ingénieurs utilisent le rover Amalia pour recréer divers scénarios afin de trouver des solutions qui assureront la sécurité du rover Rosalind Franklin dans les conditions difficiles de Mars. Le modèle de test est parfaitement compatible avec les capacités du rover sur la planète rouge.

« Le plaisir commence. Nous utiliserons l'Amalia pour pratiquer des opérations risquées, de la traversée des pentes martiennes à la recherche de la meilleure façon de mener des opérations scientifiques, au forage et à l'analyse des roches », explique Andrea Merlo.

Jusqu'à présent, Amalia a déjà foré des échantillons de sol jusqu'à 1,7 mètre de profondeur et démontré le fonctionnement de tous les instruments, envoyant des données scientifiques au centre de contrôle des opérations du rover, qui contrôlera le mouvement du rover sur Mars.

Besoin d'une équipe

Au milieu des restrictions liées à la pandémie de COVID-19, en 2021, l'équipe a tout mis en œuvre pour respecter la fenêtre de lancement, travaillant en deux équipes et sans interruption.

"La coopération entre l'industrie européenne et russe, la coordination entre les agences spatiales et le travail des équipes techniques sont admirables", déclare Pietro Baglioni .

Travaillant en parallèle, les spécialistes ont géré les points critiques : le système de parachute et l'électronique du module de descente, avec suffisamment de marge pour un lancement en septembre 2022. Les préparatifs du lancement ont commencé à Baïkonour et une équipe d'assistance dédiée opère au centre ESOC de Darmstadt, en Allemagne.

Le Trace Gas Orbiter de la mission russo-européenne ExoMars 2016 attend l'arrivée d'ExoMars 2022 sur la planète rouge. En plus de mener à bien sa propre mission scientifique, l'orbiteur relaie les données du rover Persévérance. Le rover chinois Zhurong est également à la surface de Mars depuis 2021.

"Il reste très peu de temps avant le moment où en 2023 un rover européen avec à son bord un laboratoire scientifique haut de gamme pourra rejoindre d'autres rovers", précise Pietro Baglioni .

La mission ExoMars est un projet conjoint de la Roscosmos State Corporation et de l'Agence spatiale européenne. Thales Alenia Space est l'organisation principale, Leonardo est le fabricant de la plate-forme, OHB a fourni les machines de laboratoire sophistiquées et neuf équipes de développement d'instruments différentes de Roscosmos, de l'Institut de recherche spatiale de l'Académie russe des sciences, des pays membres de l'ESA et de la NASA fournissent la charge utile. Astrium Ltd. est responsable du rover.

Source et crédits photographiques: Roscosmos et ESA