Dmitry Loskoutov : « L’espace ne deviendra pas seulement le lot des professionnels »

Le vol de Yusaku Maezawa et Yozo Hirano anticipe le début d'une nouvelle étape dans le développement du tourisme spatial. Dans quelle mesure la Russie est intéressée par cette direction, ce qui compose le prix du vol et quand commencera le voyage vers l'orbite lunaire - le directeur général de Glavkosmos (qui fait partie de la société d'État Roscosmos) Dmitry Loskoutov en a parlé au magazine Roussky Kosmos.

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- Si vous entrez la requête "le premier touriste de l'espace" dans Google, cela renverra le nom de Dennis Tito. Cependant, pour autant que je sache, le premier était le japonais Toyohiro Akiyama. Pourquoi une telle confusion ?

- En fait, il n'y a pas de confusion. Le journaliste du Tokyo Broadcasting System (TBS) Toyohiro Akiyama en décembre 1990 - il y a trente et un ans ! - est devenu le premier participant commercial à un vol spatial, et son vol a été payé par TBS. Soit dit en passant, c'est Glavkosmos qui a organisé son vol vers la station spatiale Mir, où il était en mission de journaliste professionnel et a informé les auditeurs de TBS. Mais le premier touriste de l'espace fut bien l'Américain Dennis Tito : en 2001, il paya son vol vers l'ISS sur ses fonds propres.

- Cette année, nous avons envoyé des touristes de l'espace vers l'ISS pour la première fois au cours de la dernière décennie. Pourquoi y a-t-il eu une si grande interruption et l'industrie du tourisme spatial n'a-t-elle pas décollé à ce moment-là ? Est-ce lié, par exemple, au crash de SpaceShipTwo en 2014 à Mojave ?

- En 2011, la partie américaine a mis fin au programme de vol de la navette spatiale. Pendant de nombreuses années, le Soyouz russe est resté le seul vaisseau spatial de transport habité à permettre la rotation des équipages, livrant à la station des cosmonautes russes et des astronautes de la NASA et d'autres pays participant au projet ISS. Du fait que Soyouz et Progress se sont vu confier la tâche la plus importante de garantir la poursuite des missions habitées vers l'ISS et d'approvisionner la station, le tourisme spatial est passé au second plan.

Depuis 2020, Glavkosmos est habilité à promouvoir et à mettre en œuvre des vols commerciaux vers l'ISS, pour laquelle une réserve technologique de pointe appropriée est en cours de création : nous commandons le lanceur Soyouz-2.1a et le vaisseau spatial de transport habité Soyouz MS. Ce sont ces fonds qui serviront à la prochaine mission dite touristique, que les professionnels appellent "l'expédition de visite à la station".

Quant au crash de SpaceShipTwo en 2014, il s'agissait d'une tentative de vol suborbital, et il diffère fondamentalement des missions orbitales, tout d'abord par la durée de séjour en apesanteur : environ 3-5 minutes contre 10-14 jours pour le vol vers et dans l'ISS.

- Récemment, deux compagnies américaines ont effectué des vols suborbitaux en même temps. Peut-on s'attendre à un boom maintenant ?

- Les deux, Virgin Galactic de Richard Branson et Blue Origin de Jeff Bezos, ont lancé leurs vols suborbitaux cet été. Et jusqu'à présent, comme vous pouvez le voir, il n'est pas nécessaire de parler de boom. De plus, Virgin Galactic a reporté les vols jusqu'à fin 2022 en raison de la nécessité de travaux techniques supplémentaires, et Blue Origin invite des stars de cinéma et des célébrités à voler. Je suppose que la compagnie subventionne elle-même ses vols. Cela est peut-être dû au fait que Bezos a d'autres secteurs d'activité qui nécessitent de la publicité.

Les vols suborbitaux sont l'industrie du divertissement, par opposition aux vols vers une station orbitale. Les gens qui veulent faire un vol suborbital paient beaucoup d'argent pour quelques minutes en apesanteur. Jusqu'à présent, nous n'avons vu aucun essor, d'autant plus que les projets de vols suborbitaux ne datent pas d'hier, leur développement et leur mise en œuvre durent depuis des décennies, ils sont donc pris en compte par les acteurs du marché spatial commercial.

- Quels nouveaux acteurs sont apparus sur le marché du tourisme spatial ces dernières années, et peuvent-ils attirer les clients de Roscosmos ?

- Glavkosmos peut être classé comme un tel acteur : j'ai déjà noté qu'en 2020 la Roscosmos State Corporation a décidé d'habiliter Glavkosmos à promouvoir les vols commerciaux utilisant les technologies russes. Le marché du tourisme commercial lui-même est aujourd'hui assez étroit, car le développement des technologies spatiales est un processus extrêmement coûteux, scientifique et à forte intensité de main-d'œuvre. L'émergence de nouveaux acteurs est directement liée à l'accès aux technologies de vol spatial habité. Bien entendu, nous n'excluons pas la possibilité que des pays possédant de telles technologies ou travaillant au développement de leurs propres programmes habités puissent amener de nouvelles compagnies sur le marché des vols commerciaux.

En général, le client peut être gagné en offrant les meilleures conditions et prix. Nous savons qu'aux États-Unis, les entreprises engagées dans ce type d'activité - et il y a là-bas quelques acteurs très sérieux - reçoivent des préférences et un soutien de l'État. Il me semble qu'en Russie, ils comprennent également l'importance de développer ce segment non seulement comme moyen de gagner de l'argent, mais aussi comme un puissant élément d'image de l'industrie spatiale. Dans tous les cas, nous nous battons pour chaque client, malgré le fait que le marché du tourisme spatial orbital soit très étroit et que la concurrence soit forte.

- Roscosmos a-t-il besoin de faire du tourisme spatial ? Cela ne contredit-il pas la solution des tâches professionnelles sérieuses ?

- Il faut s'engager dans la promotion des vols commerciaux habités dans l'espace, en partant au moins d'une approche absolument pragmatique : chaque vol du dit « touriste de l'espace » dans l'espace est un investissement dans l'astronautique habitée russe. Il faut garder à l'esprit que les "missions touristiques" contribuent à la charge de l'industrie : pour les vols, il faut des lanceurs et des navires de transport habités, les participants ont besoin de combinaisons spatiales, et bien d'autres choses nécessaires. Des dizaines d'organisations et un grand nombre de personnes dans tout le pays sont impliquées dans les processus de production. Les employés de ces entreprises améliorent leurs compétences professionnelles et les entreprises elles-mêmes perfectionnent leurs technologies.

De plus, les vols de participants non professionnels dans l'espace contribuent à la vulgarisation de la cosmonautique domestique.

Par ailleurs, il convient de noter que les spécialistes russes participant à la formation de participants non professionnels aux vols spatiaux acquièrent une expérience inestimable en réduisant la durée d'une telle formation. En parallèle, des vols courts et ultra-courts vers l'ISS sont pratiqués, ce qui permet aux touristes de ne pas perdre un jour ou deux sur le chemin de la station, mais de commencer l'adaptation déjà, à bord de l'ISS, quelques heures après le lancement.

A terme, l'espace deviendra inévitablement le lot de bien plus que de simples professionnels. Nous partons de là, en développant cette direction.

- Combien ça coûte de lancer un touriste dans l'espace ?

- Le prix est discuté séparément avec chaque client potentiel et dépend de dizaines de facteurs. Cette liste comprend également le coût de la partie matérielle, c'est-à-dire le vaisseau Soyouz MS et le lanceur Soyouz-2.1a, ainsi que les équipements individuels (combinaisons spatiales, berceaux de siège). Cela comprend également l'examen médical, la sélection et la préparation au vol, le service de lancement lui-même, le travail des cosmonautes professionnels pendant le vol vers l'ISS et ceux déjà à bord de la station, la rééducation post-vol.

Séparément, les souhaits du client sont facturés par rapport à ce qu'il a l'intention de faire à bord : il peut s'agir d'un programme d'expérimentations, et bien plus encore. Le prix est assez élevé - il s'élève à des dizaines de millions de dollars, mais il est assez compétitif.

- Les touristes interfèrent-ils avec le travail des astronautes sur l'ISS ?

- Le travail des cosmonautes avec des participants au vol non professionnels est rémunéré, comme je l'ai déjà noté, il fait donc partie de leur travail. Par conséquent, dire s'ils interfèrent avec les professionnels n'est probablement pas tout à fait correct.

- Envisagez-vous de créer des navires spécifiquement pour le tourisme spatial ?

- Notre expérience montre qu'une telle démarche est tout à fait justifiée, compte tenu du temps de production long du matériel. Nous créons une partie en avance, qui nous permet de calculer la capacité de production de manière à ce que les vols commerciaux n'affectent pas les missions spatiales fédérales.

- Récemment, on a appris qu'un résident d'Antigua-et-Barbuda avait gagné deux billets pour le vol orbital de Virgin Galactic. Sera-t-il possible de gagner un vol sur le Soyouz ?

- C'est un stratagème marketing assez intéressant, à mon avis. Mais ici on ne parle pas d'un vol orbital, mais tout de même d'un vol suborbital. Il n'y a pratiquement pas besoin de se préparer à de tels vols, et cela dure plusieurs minutes, contrairement aux missions orbitales.

Jusqu'à ce que nous jouions au voyage spatial orbital à la loterie. Imaginez une situation : le gagnant d'une telle loterie, pour des raisons médicales ou psychologiques, ne pourra pas effectuer un vol orbital. D'accord, dans ce cas, au lieu du mouvement de relations publiques positif attendu, la société recevra une personne déçue avec un gain inutile, et la société - l'organisateur du vol et la société qui a organisé la loterie - recevra un impact négatif assez fort sur l'image.

Dans le même temps, nous continuons d'envisager différentes manières de promouvoir les vols orbitaux commerciaux.

- Quand sera-t-il possible d'envoyer des voyages de groupe dans l'espace et de loger des touristes dans des hôtels sur la Lune ?

- Probablement, pas avant le moment où les hôtels apparaîtront sur la Lune, acceptant les voyageurs de la Terre. Sérieusement, de telles initiatives sont actuellement en cours de discussion et de développement. Même la NASA, qui, il y a quelque temps, a si activement promu le projet Artemis de son retour sur la Lune, signale à plusieurs reprises des retards dans la mise en œuvre de ce programme.

Dans notre pays, l'étude de la Lune est menée d'un point de vue scientifique, et aujourd'hui, il n'est guère conseillé d'établir le programme spatial de tout un pays pour que quelqu'un puisse se détendre dans un hôtel lunaire. Évidemment, le prix de telles vacances : a) s'avèrerait trop cher pour l'image de l'industrie spatiale ; b) serait astronomiquement cher pour un voyageur.

Il est possible qu'après que l'humanité commence à effectuer des vols réguliers vers la Lune avec l'atterrissage obligatoire à la surface de notre satellite naturel et à trouver des personnes dans des modules habitables, le temps viendra pour les hôtels lunaires. Aujourd'hui, nous sommes en train d'étudier la Lune, et pour comprendre à quel point nous avons vraiment besoin de bases permanentes sur la Lune, cela prend du temps et du travail de très nombreux scientifiques. Ils devront prouver la nécessité économique de l'exploration de la Lune par des humains, et non par des stations automatisées et des robots.

Propos recueillis par Vadim Yazykov

Sources et crédits photographiques: Roussky Kosmos/Roscosmos