Soyouz MS-18: l’équipage sera international

L'équipage désigné ce 10 mars 2021 pour un lancement le 9 avril: Novitsky, Doubrov et Vande Hei.

Il était temps! La composition de l'équipage de Soyouz MS-18 qui doit s'envoler vers l'ISS le 9 avril vient d'être désigné officiellement. Il reste 1 mois seulement.

En réalité l'incertitude ne subsistait que sur le dernier siège sur le soyouz: Les deux premiers étaient déjà attribués depuis longtemps à Oleg Novitsky et Pyotr Doubrov de Roscosmos. Mais le troisième était incertain en raison de l'hésitation de la NASA (et sans doute du changement de président des USA): lui fallait-il, alors qu'elle dispose désormais du vaisseau Dragon de SpaceX (et bientôt de celui de Boeing), continuer à faire voyager certains de ses astronautes sur Soyouz?

Il semble que le bon sens l'ait emporté: continuer une coopération fructueuse et bien établie, mais surtout assurer qu'en cas de problème avec l'un des vaisseaux, russe ou américain, les vols puissent continuer et garantir la présence sur l'ISS de toujours au moins un cosmonaute de chaque pays.

Il s'agira non plus d'achat de sièges, mais bien d'échange, ce qui signifie que les cosmonautes russes auront l'occasion de voler sur Dragon (puis sur le CST-100 de Boeing), comme au bon vieux temps de la navette américaine. Néanmoins l'accord pour le vol de Vande Hei ne fait pas partie du futur accord qui n'a pas encore été conclu car il reste des questions juridiques à traiter de part et d'autre.

«La discussion sur les vols croisés dure depuis longtemps dans les cercles professionnels. Les deux parties conviennent que ce sera utile, - a déclaré Sergei Krikalev . - Il ne s'agit pas d'un achat ou d'une vente d'espace, mais de la répartition des équipages sur différents vaisseaux. Ceci est fait pour qu'en cas de retard ou d'accident, des représentants de l'un et de l'autre pays restent toujours à la station."

"C'est opportun à la fois du point de vue de la fiabilité et du point de vue de la sécurité, mais il y a encore certaines nuances juridiques que nous devons résoudre à la fois de notre côté et du côté américain" a-t-il ajouté.

La National Aeronautics and Space Administration des États-Unis a déclaré qu'elle n'avait pas payé le vol de l'astronaute américain le 9 avril sur le vaisseau spatial Soyouz MS-18, mais qu'elle [la Russie] avait plutôt reçu un siège sur le vaisseau spatial américain, qui devrait être lancé en 2023. À son tour, Roscosmos a déclaré à TASS que la Russie et les États-Unis n'étaient pas encore parvenus à un accord sur les vols croisés sur les vaisseaux russes Soyouz et américains CrewDragon. Dans le même temps, il a été précisé que le siège dans le Soyouz MS a été fourni à la NASA sur la base d'un contrat signé avec son entrepreneur Axiom Space, et son montant est un secret commercial.

Quoiqu'il en soit, cette fois-ci ce sera Mark Vande Hei qui sera du voyage. On savait déjà qu'en cas d'accord ce serait lui. C'est un astronaute expérimenté qui a déjà volé sur soyouz.

Le plus déçu sera sans doute le cosmonaute russe qui doit laisser sa place. Mais il s'y attendait. Sergueï Korsakov fait bonne figure: son temps viendra et selon ses dires les 4 cosmonautes se sont entraînés ensemble bien qu'il n'y ait au final que 3 place pour 4.

L'équipage de réserve (la "doublure") sera composé des cosmonautes de Roscosmos Anton Shkaplerov, Oleg Artemiev et de l'astronaute de la NASA Anne McClain.

Cerise sur le gâteau, le rendez-vous avec l'ISS se fera selon le schéma "ultra-court" c'est-à-dire en deux orbites après le lancement.

Source et crédits photographiques: Roscosmos, Roscosmos et TASS

Le vaisseau Soyouz MS-18 lors de sa préparation à Baïkonour. Image d'archives.