Sortie spatiale spectaculaire sur l’ISS !

Le 11 décembre on a vécu une sortie une sortie dans l'espace spectaculaire!

Il s'agissait pour Oleg Kononenko et Sergueï Prokopiev d'aller inspecter l’extérieur du module d'habitation de Soyouz MS-09. Mais pas l'extérieur extérieur si l'on peut dire: le vaisseau soyouz, pour sa partie "compartiment d'habitation" (la "boule" à l'avant du vaisseau) est formée de 3 couches. De l'intérieur vers l'extérieur il s'agit successivement de la paroi du vaisseau elle-même (en aluminium) assurant son herméticité et sa structure, puis d'une seconde couche (toujours en aluminium mais plus fine) qui représente une protection anti micro-météorites, enfin une couche de thermo-protection constituée d'un matériau multi-composants (ni plus ni moins que ce qu'on trouve dans les magasins de bricolage pour une isolation des toits ou des camping-cars). Ce que souhaitaient inspecter les cosmonautes était cette première couche qui assure la pressurisation du véhicule, et partant de là, celle de l'ISS.

En effet au mois d'août dernier l'équipage et les contrôleurs au sol avaient détecté une baisse (légère) de la pression à bord de la station. La recherche de la fuite avaient été entreprise et rapidement un trou de 1,5 mm de diamètre avait été repéré dans le compartiment d'habitation de Soyouz MS-09 (derrière les WC, eh oui c'est comme ça!). De nombreuses questions se sont alors posées, d'autant que très rapidement il est apparu que ce trou avait été pratiqué par une perceuse!...

Passées les théories alarmistes, et une fois le trou bouché avec une pâte prévue à cet effet, la question centrale était: qui et quand ce trou a-t-il été pratiqué? Au sol? Lors de la fabrication du Soyouz? Ou bien, plus inquiétant, dans l'espace?

S'il a été, volontairement ou non, réalisé au sol, comment la dépressurisation a-t-elle pu ne se manifester que plusieurs semaines après? La seule hypothèse dans ce cas de figure est de considérer qu'une fois pratiqué le trou a été rebouché de l'extérieur (puisqu'il n'y avait pas trace de mastic à l'intérieur) par un mastic qui, sous l'effet de la différence de pression une fois en orbite, se serait décroché, provoquant la baisse de pression observée. Sinon il fallait considérer que l'un des cosmonautes avait pratiqué ce trou de l'intérieur à l'insu de ses collègues!! Dans ce cas les conséquences seraient graves.

Les russes ont donc souhaité en avoir le coeur net. Pour cela, le compartiment d'habitation ne revenant pas sur Terre, il fallait aller examiner le trou de l'extérieur... Opération délicate pour plusieurs raisons: le soyouz ne dispose pas comme les modules de l'ISS, de rails permettant aux cosmonautes de se déplacer et se fixer facilement, examiner la première paroi du soyouz nécessitait d'enlever les deux suivantes, donc de découper et le film de thermoprotection et la protection anti micrométéorites en aluminium, enfin réaliser ces opérations obligeait à utiliser des outils acérés comme un couteau et une pince coupante, présentant en soi un danger pour le scaphandre des cosmonautes.

C'est pourquoi la sortie qui a duré 7h45, a été suivie avec une certaine appréhension. Grâce aux images des caméras extérieures de l'ISS on a pu suivre le déroulement de la sortie et les difficultés rencontrées. D'abord avec le bras télescopique Strela et son extrémité permettant de bloquer les pieds d'Oleg Kononenko. Ensuite avec la difficulté à vraiment atteindre l'endroit requis, puis de découper le film multi-composants et enfin la paroi en aluminium. Ceux qui ont déjà essayé de découper ce type de film multi-composants (et j'en suis) mesureront le problème, alors dans l'espace où la tendance est à vous repousser vers l'arrière lorsque vous faites une pression vers l'avant...

Finalement ils ont réussi à découvrir l'endroit incriminé et à prélever des échantillons d'une pâte noire présente à l'extérieur du trou. S'agit-il d'un débordement de la pâte appliquée de l'intérieur lorsque le trou a été repéré ou d'une pâte appliquée par le responsable, au sol, de ce trou pour essayer de le masquer ou du moins retarder son effet et donc sa découverte? Les échantillons seront rapportés sur Terre le 20 décembre au retour de Soyouz MS-09 et analysés. Mais saura-t-on jamais ce qui s'est vraiment passé?

Les échantillons collectés seront analysés dans un service du FSB à leur retour sur Terre.

En tout cas bel exemple d'intervention de l'homme dans l'espace. La vue du travail des cosmonautes avec la Terre défilant "en-dessous" était saisissante.

Source et crédits photographiques: Roscosmos, NASA, NASA-TV et Roscosmos-TV et TASS