L’interview par TASS de Lev Zelyony, directeur scientifique de L’Institut de Recherche Spatiale (IKI RAN)

Le 1er mars 1966, la sonde interplanétaire Venera-3, sans équipage, atteignait la surface de Vénus. Elle devenait ainsi le premier engin spatial à se poser sur une autre planète depuis la Terre.

Pour commémorer cet événement, l'académicien Lev Zelyony, directeur scientifique de l'Institut de recherche spatiale (IKI) de l'Académie des sciences de Russie, s'est entretenu avec l'agence TASS au sujet des projets russes d'exploration de Vénus, de Mars et de la Lune, des succès passés de la cosmonautique soviétique et russe, et de l'avenir de la station orbitale russe.

— La station Venera 3 a atteint la surface de Vénus le 1er mars 1966. Comment évaluez-vous cet événement ?

Si on en faisait un film, ce serait un thriller captivant. Atteindre Vénus est difficile : la fusée soviétique, à trois étages, ne pouvait emporter qu’une charge utile très réduite. Il a fallu développer un quatrième étage, baptisé plus tard Blok-L ; son développement fut laborieux et long, et il y eut de nombreux accidents. Avant Venera-3, il y avait eu Venera-1 et Venera-2, mais leurs étages explosèrent en orbite terrestre basse.

En raison de problèmes techniques, le contact avec Venera 2 fut perdu et son sort demeure inconnu. Venera 3 eut plus de chance : bien qu’elle ait également rencontré des problèmes de communication radio, il était clair qu’elle se dirigeait vers la planète. Le dernier contact eut lieu le 18 février, après quoi elle cessa d’émettre, mais il était évident qu’elle allait pénétrer dans l’atmosphère de Vénus. Ce fut également un exploit : non pas manquer la planète, mais la percuter. Le premier contact soviétique avec Vénus eut lieu le 1er mars 1966.

— La Russie peut -elle devancer les autres pays dans la course à l'exploration de Vénus au cours des 10 prochaines années ?

La sonde soviétique Venera 7 a atteint la surface de Vénus en 1970 ; il s’agissait du premier atterrissage en douceur et un signal a été émis depuis la surface. Depuis, dix sondes soviétiques se sont posées sur la planète, un record. Aucun autre pays n’a jamais posé le pied sur Vénus. Ce n’est pas pour rien qu’on l’a surnommée la planète russe.

Lorsque nous avons commencé à nous poser sur cette planète, nous rêvions tous de rencontrer un être extraterrestre, comme le chantait Vysotsky. Mais à mesure que les sondes Venera s'enfonçaient dans l'atmosphère planétaire, la température augmentait sans cesse. Or, comme le savent les biologistes, la vie protéique, telle que la nôtre, est impossible à des températures supérieures à 140-150 degrés Celsius.

Avant ces missions, beaucoup s'attendaient à une température de surface plus fraîche, laissant entrevoir une possibilité de détecter la vie. Mais avant même que la sonde n'atteigne la surface, la température atteignait déjà 170 degrés. Et quelqu'un s'est exclamé : « C'est fini, nous sommes orphelins ! Il n'y a pas de vie sur Vénus ! » Pourquoi cette planète est-elle soudainement redevenue un enjeu majeur de l'exploration spatiale ? Parce que l'idée que nous soyons orphelins a été remise en question ; il y a désormais l'espoir de trouver des traces de vie sur Vénus – microbienne primitive ou plus complexe.

Toute une flotte de sondes spatiales prépare actuellement une visite de la planète : indiennes, américaines, européennes et russes. Parmi elles, seule la sonde russe Venera-D envisage un atterrissage en douceur sur Vénus. Nous perpétuons ainsi la tradition d'exploration de la surface initiée par nos prédécesseurs soviétiques. Cette mission revêt un intérêt particulier, car d'autres sondes prévoient également une série de mesures depuis l'orbite, ainsi que des relevés atmosphériques par ballon. Nous serons les seuls à travailler à la surface, pendant une courte durée, je pense deux ou trois heures. Ce sera suffisant pour effectuer des mesures cruciales.

— À quelle date précise, avant 2036, peut-on espérer le lancement du module d'atterrissage, de la sonde ballon et de l'orbiteur du projet Venera-D ?

Notre expédition exhaustive vers Vénus, telle que prévue actuellement par le programme spatial, devrait s'achever en 2036. Nous ne sommes pas entièrement satisfaits de cette échéance, car les missions principales de nos concurrents sont programmées un peu plus tôt. Cependant, nos objectifs scientifiques divergent encore, et même un report ne serait pas catastrophique pour l'exploration de la surface. La phase de conception préliminaire débute, et la direction a décidé d'identifier tous les défis liés à la création de l'équipement scientifique. Sur la base des résultats obtenus, une décision sera prise d'ici dix-huit mois à deux ans quant à une éventuelle accélération du projet vers 2033-2034, comme le souhaitent les scientifiques. Mais la décision finale revient à l'industrie, notre principal partenaire.

— Cette année marque le 65e anniversaire du premier vol humain dans l'espace, et nous avons accompli tant de choses depuis. Que pourrons -nous réaliser à l'avenir ? Peut-être construirons-nous une ville sur la Lune ou sur d'autres planètes ?

Je reste sceptique [sur la colonisation]. Les vols spatiaux de longue durée comportent de nombreux risques : des radiations intenses, les effets de l’apesanteur sur le corps et une exposition prolongée au champ magnétique terrestre. Compte tenu de tous ces facteurs, je suis plutôt pessimiste quant à la possibilité de voir des humains marcher sur la Lune ; c’est dangereux de toute façon. Même si des humains finissent par se poser sur la Lune ou sur Mars, ils devront passer la majeure partie de leur temps sous terre, dans des abris. Ce ne serait pas un séjour confortable.

C'est pourquoi je considère la colonisation de la Lune comme une priorité et une nécessité. Elle regorge de ressources et offre d'immenses opportunités de développement industriel. Le monde commence tout juste à s'y intéresser ; une nouvelle course lunaire s'amorce, mais elle sera entièrement automatisée par des robots. Je suis convaincu [cependant] que des missions habitées auront lieu et que, d'ici 2030, nous verrons des astronautes américains et des taïkonautes chinois fouler le sol lunaire. Je prévois d'ailleurs que les taïkonautes seront les premiers à atteindre la Lune au XXIe siècle.

— À propos du 65e anniversaire du premier vol spatial habité : qui est Youri Gagarine pour vous ? Quel a été son rôle dans la cosmonautique ?

Au début, tout est chèrement acquis. Tout ce qui devient ensuite évident, compréhensible et apparemment indissociable, a été gagné à la sueur de son front. Youri Batourine, ancien directeur de l'Institut d'histoire des sciences naturelles et des techniques de l'Académie des sciences de Russie, membre correspondant et cosmonaute, a utilisé des données modernes pour analyser le récit du vol de Gagarine, démontrant ainsi la multitude d'obstacles, de difficultés et de dangers rencontrés. Gagarine a véritablement surmonté miraculeusement tous ces risques ; il aurait pu ne jamais revenir. Mais à l'époque, dans les années 1960, nous l'ignorions ; tous les événements étaient relatés en grande pompe.

Je me souviens, écolier, d'avoir allumé la petite télévision et d'avoir vu ce visage souriant sous un casque, apprenant le vol du premier cosmonaute – et aussitôt, nous avons tous couru vers la Place Rouge. C'était une véritable fête ! Gagarine était le premier – et cela suffit à tout dire. Son rôle est véritablement reconnu dans le monde entier, et notre pays ne compte pas beaucoup de réalisations incontestablement reconnues à l'échelle internationale. La victoire dans la Grande Guerre patriotique, encore contestée aujourd'hui, Gagarine, le premier satellite artificiel, la sortie extravéhiculaire de Leonov – tout cela restera à jamais une fierté nationale. C'est là que je perçois le rôle de Gagarine.

—  Quelles sont les perspectives du projet d'atterrisseur Luna-27 ? Les plans de lancement pour 2029-2030 sont-ils toujours d'actualité ?

Ils sont toujours là. Nous sommes inquiets ; le souvenir de Luna-25 me hante encore. Mais ces erreurs ont été prises en compte. Le prochain engin spatial, dans l'ordre de numérotation et de lancement, sera un orbiteur. Viendront ensuite les atterrisseurs de Luna-27.

Je suis ravi que nous ayons enfin convaincu Roscosmos de lancer deux sondes spatiales[Luna-27 A et B], ce qui signifie que nous irons non seulement au pôle Sud, destination privilégiée actuellement, mais aussi au pôle Nord. J'ai l'intuition que d'ici le milieu du siècle, le pôle Nord lunaire pourrait devenir le site principal de l'exploration lunaire russe. En termes d'exploration, il sera peut-être légèrement moins favorable que le pôle Sud, mais la différence sera minime. On y trouve de la glace d'eau, un ensoleillement suffisant, une bonne visibilité de la Terre et une surface relativement plane.

— Pourquoi  les régions polaires de la Lune sont-elles intéressantes ?

Le premier élément déclencheur fut la découverte de réserves de glace d'eau dans ces régions. Le second, qui fait également l'objet de nombreux débats aujourd'hui, fut la présence de terres rares sur la Lune, éléments d'un intérêt considérable pour l'industrie terrestre. Cette combinaison de ressources a suscité un regain d'intérêt pour la Lune qui, à première vue, peut paraître surprenant. La Russie fut d'ailleurs la première à annoncer son projet d'expéditions polaires.

— Comment pourrait se terminer la phase actuelle de la course à l'espace ? Est-il possible de progresser sans coopération avec d'autres pays ?

Je ne peux pas dire que la Russie soit actuellement isolée dans l'espace. Nous coopérons activement avec la Chine et avons de bons projets de coopération avec l'Inde. Nous sommes presque parvenus à un accord pour qu'un instrument russe soit installé à bord du vaisseau spatial indien qui se rendra à Vénus. Des projets de coopération avec l'Inde sont également en cours. Il s'avère que notre orientation actuelle est davantage tournée vers l'Est que vers l'Ouest.

Historiquement, nos programmes, tant lunaires que planétaires, étaient étroitement liés aux pays européens. Cette collaboration est actuellement suspendue. Malgré ces difficultés, nous poursuivons nos travaux. Nos instruments sont opérationnels à bord de sondes spatiales européennes et américaines. Nous continuons de recevoir des données scientifiques, ce qui signifie que nos contacts avec les scientifiques occidentaux n'ont pas été brutalement interrompus. Je suis convaincu que notre coopération reprendra prochainement et que nous maintiendrons les acquis de notre collaboration avec la Chine et l'Inde, tout en renouant avec certaines opportunités en Europe. Pour l'instant, nous suivons notre propre voie. Nous accusons un certain retard, mais dans le cadre du projet Venera-D, par exemple, nous résoudrons les principaux problèmes et obtiendrons des résultats novateurs.

— Quels sont les plans actuels de la Russie pour l'exploration de Mars ?

Nous avons soumis une proposition pour que des instruments russes participent à l'expédition chinoise sur Mars, mais je ne peux pas encore dire si elle sera acceptée. De manière générale, nous avons décidé pour l'instant de nous concentrer sur Vénus et d'y consacrer toutes nos ressources.

Nous avons également un vaste programme lunaire. Nous avons récemment convenu de modifier l'ordre des missions après Luna-27. Tout programme nécessite des ajustements, car l'industrie spatiale évolue à pas de géant. Mais ces changements ne sont en rien catastrophiques ; ils consistent simplement à réorganiser deux expéditions de longue durée prévues pour la fin ou le milieu des années 2030.

— Comment votre institut interagit-il avec ses homologues américains ? Existe-t-il des projets communs ?

La coopération avec les spécialistes américains des vols spatiaux à bord de l'ISS se poursuit comme d'habitude. Malheureusement, ce n'est pas le cas avec tous les pays. Nous n'avons pas pu confirmer ce principe avec les pays européens. C'est une grande tragédie pour nous, et tout autant pour les scientifiques européens.

— Quelles recherches, initiées à bord de l'ISS, sont prévues pour être poursuivies sur la station orbitale russe [ROS] ? Des projets de recherche prometteurs sont-ils envisagés pour la station spatiale russe ?

La nouvelle station est conçue dès le départ avec d'excellentes capacités scientifiques. Nous développons actuellement une nouvelle série d'expériences, notamment des mesures de l'environnement de la station. On parle beaucoup d'utiliser l'infrastructure de la station pour lancer de petits engins spatiaux, comme cela a été fait sur l'ISS, et de mener des mesures scientifiques non seulement sur la station elle-même, mais aussi dans l'« essaim » d'engins spatiaux qui l'entourent.

L'étude la plus intéressante consisterait à examiner l'impact biologique des facteurs spatiaux — augmentation des radiations, apesanteur, microvibrations — sur les objets biologiques, les biocristaux et les cellules, ainsi que leur influence sur la génétique de ces structures. On pourrait également envisager la culture de certaines protéines aux propriétés particulières.

La nouvelle station doit devenir non seulement un site de recherche scientifique de pointe, mais aussi offrir de nouvelles capacités de production. Il ne s'agit pas seulement d'acheminer les équipements de survie des cosmonautes, mais aussi de ramener sur Terre des produits uniques, créés en microgravité. Ce ne sera peut-être pas encore l'« usine orbitale » imaginée par les auteurs de science-fiction et rêvée par Tsiolkovski, mais plutôt un laboratoire-usine où seront développées les technologies pertinentes. Cette approche a déjà été mise en œuvre : des travaux similaires ont été menés sur les stations Mir et ISS, mais à bord de la Station orbitale russe, elle doit, à mon avis, être au cœur des préoccupations, car c'est précisément cette « nouvelle qualité » qui distinguera la Station orbitale russe de l'ISS.

Interview par Alexandra Zinchenko

Source et crédit photographique: TASS