L’interview d’Anatoly Petroukovitch (DG IKI RAN) par TASS

Dans un entretien accordé à TASS, le directeur de l'institut de recherche spatiale (IKI), l'académicien Anatoly Petroukovich, a évoqué les axes de recherche prioritaires, le rôle de l'IKI dans le nouveau projet spatial national et ses vastes projets.

— Anatoly Alekseevich, merci beaucoup d'avoir accepté de nous parler. L'institut célèbre son 60e anniversaire cette année. Comment célébrer un événement aussi important au sein de cette institution ?

— Comme c’est la coutume, avant une grande fête, les gens se pavanent, font le point et font des plans.

Le 60e anniversaire de notre institut a coïncidé avec l'approbation d'un projet spatial national, ambitieux tant par le nombre de satellites prévus au lancement que par le financement qu'il prévoit, tant pour la recherche spatiale fondamentale que pour les travaux appliqués, dans lesquels notre institut est également impliqué.

C’est pourquoi, en prévision de cette étape importante, nous ne nous contentons pas de nous remémorer les succès passés, mais nous travaillons également à la mise en œuvre d’un nouveau projet national.

— Quels sont les projets prioritaires pour l’IKI aujourd’hui ?

— Une citation classique me vient à l'esprit : « Il n'existe pas d'esturgeon de second choix. » De même, il n'existe pas de science non prioritaire. Il existe une multitude d'objets et de phénomènes intéressants à étudier, mais le temps, les ressources humaines et les financements manquent tout simplement pour tout étudier. Par conséquent, tout ce qui est retenu a, par définition, déjà fait l'objet d'une sélection très rigoureuse, et affirmer que ce projet est « d'un demi-centimètre » plus important qu'un autre est probablement faux.

Cependant, des domaines phares des sciences spatiales ont été identifiés et sont presque entièrement inclus dans le nouveau projet national. Il s'agit notamment de l'exploration de la Terre, de l'exploration solaire, de l'exploration spatiale géocroiseur, de l'exploration de Vénus, de l'exploration lunaire et des missions astrophysiques. Et pour mettre en œuvre ces projets, même si cela prend plusieurs années, il faut commencer dès maintenant.

Bien entendu, l'institut accorde également la priorité aux instruments actuellement en orbite, car ce sont eux qui fournissent les données scientifiques pertinentes. Il s'agit notamment des instruments embarqués sur des sondes étrangères, de Mars à Mercure, de l'observatoire Spektr-RG, qui a fêté son sixième anniversaire cette année, des quatre satellites Ionosfera-M lancés l'an dernier et cette année, et des expériences menées sur la Station spatiale internationale, dont deux ont été mises en orbite l'an dernier.

Nous travaillons activement dans le domaine de la télédétection terrestre, participant au développement d'équipements pour les satellites russes tels qu'Arktika-M et Elektro-L, et analysant également les données de télédétection terrestre. Les satellites hydrométéorologiques Meteor-M, en particulier, sont équipés de nos propres systèmes d'imagerie multispectrale de la Terre, ainsi que de capteurs stellaires développés à l'Institut de recherche spatiale.

Je tiens à souligner le travail du système Carbon-E, développé par l'Institut du changement climatique (IKI), pour surveiller le bilan carbone des écosystèmes du pays, principalement des forêts. Ses données sont essentielles pour l'établissement des rapports de la Russie dans le cadre de l'Accord de Paris sur le changement climatique. L'année dernière, par exemple, un écart important a été constaté entre la quantité réelle de carbone absorbée par nos forêts et les chiffres internationalement reconnus. Nos données ont permis de corriger cette inexactitude.

Carbon-E utilise l'infrastructure du Centre d'utilisation partagée IKI-Monitoring. Créé en 2012, il abrite actuellement l'une des plus grandes archives de données de détection par satellite en ligne de Russie.

— Quels appareils sont prévus pour être lancés dans le cadre du projet fédéral « Science spatiale » ?

Toutes les propositions de la communauté scientifique – un éventail d'idées diverses, émanant non seulement de l'IKI, mais aussi d'autres organisations scientifiques – ont été soigneusement sélectionnées par l'Académie des sciences et le Conseil spatial de l'Académie des sciences de Russie. L'Académie a ensuite soumis une candidature au projet national. La candidature a été approuvée dans son intégralité, mais, bien sûr, tous nos souhaits initiaux n'ont pas été pris en compte.

En commençant par les sciences géocroiseurs, le projet national comprend le lancement du satellite Bion-M n° 3 en 2030, dirigé par l'Institut des problèmes biomédicaux ; deux lancements pour l'IKI dans le cadre du projet Résonance visant à étudier la dynamique du champ magnétique terrestre ; et le lancement du projet Ark visant à étudier la couronne solaire pour l'Institut de physique de l'Académie des sciences de Russie. Il existe également le projet Nucleon pour la recherche sur les rayons cosmiques, dirigé par l'Université de Moscou.

Il existe un programme lunaire majeur comprenant six lancements de sondes spatiales non habitées qui exploreront la Lune et poseront les bases d'une base lunaire russe dans la région polaire. Il existe également le projet Venera-D, dont le lancement est prévu vers 2035 ; comme le programme lunaire, il est géré par l'IKI. L'année prochaine, nous commencerons les travaux de conception préliminaires de Venera-D et Luna-28.

Parmi les projets astrophysiques, on compte Spektr-UF, piloté par l'Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de Russie, mais nous jouons un rôle majeur dans la fourniture d'équipements embarqués ; son lancement est prévu en 2031. Je tiens également à souligner le projet Spektr-RGN de ​​l'IKI, successeur de Spektr-RG. Le « N » signifie « navigation », car l'objectif du projet est d'apprendre à utiliser des sources de rayons X pour la navigation autonome des engins spatiaux.

Faisant suite au projet Radioastron, également connu sous le nom de sonde Spektr-R, le projet Millimetron devrait être mis en œuvre avec la sonde Spektr-M, à la demande de l'Institut de physique. L'interférométrie radio sera réalisée dans la gamme de longueurs d'onde millimétriques, plus courte et plus informative.

— Quel appareil volera en premier ?

— Le satellite orbital Luna-26. Son lancement est prévu pour 2028. Outre les missions scientifiques, il assurera les communications de secours des deux atterrisseurs Luna-27, dont le lancement est prévu en 2029-2030, et pourrait également contribuer à la localisation précise de leur point d'atterrissage.

— Comment l’IKI coopérera-t-il avec la nouvelle direction spatiale de l’Académie des sciences de Russie ?

La nouvelle direction servira les intérêts du client, qui pour les projets spatiaux scientifiques est l'Académie des sciences de Russie, et donc également ceux des instituts scientifiques. D'une part, elle nous supervisera en tant qu'exécutant et, d'autre part, recevra de notre part des informations sur les objectifs et les résultats des expériences. L'interaction sera fonctionnelle et non administrative.

— L’institut est-il impliqué dans la création d’équipements cibles pour la station orbitale russe ?

Concernant les expériences scientifiques, nous sommes encore en train de dresser la liste des applications possibles. C'est un processus assez long. Concernant les équipements en général, nous participons à la création des systèmes de navigation pour la nouvelle station et les engins spatiaux de nouvelle génération.

Si la station fonctionne finalement sur une orbite à haute latitude, nous sommes très intéressés par l'observation de la Terre, en particulier des aurores boréales. Bien que des satellites opèrent déjà sur de telles orbites, l'orbite de la station est nettement plus basse que celle de ces satellites, ce qui permet des observations plus détaillées.

— En parlant de l’inclinaison orbitale du ROS, à quel stade en est la solution à ce problème actuellement ?

Il est actuellement examiné par la Société d'État Roscosmos. Il convient de noter que de nombreux problèmes techniques et organisationnels subsistent, car le développement du ROS se déroule simultanément à la prolongation de la mission de l'ISS. Nous recevons de nouvelles informations, nous affinons les informations existantes, et notre point de vue évolue sur certains points, ce qui ne devrait pas nous inquiéter. L'essentiel est que tout cela mène au succès.

— Ces derniers temps, les médias parlent de plus en plus de l'activité solaire. Notre soleil est-il vraiment devenu plus actif ?

Nous sommes témoins d'une sorte d'artefact de la mémoire courte de notre conscience sociale. Le cycle solaire lui-même, tel que nous le connaissons, dure généralement 11 ans, dont plus ou moins sept pendant le maximum solaire, où se produisent de nombreuses taches et éruptions solaires, ainsi que des orages magnétiques sur Terre. Viennent ensuite plusieurs années de calme. Ainsi, lorsqu'un nouveau maximum solaire arrive, chacun a le temps d'oublier ce qui s'est passé lors du précédent.

En tant que chercheur, en matière d'événements extrêmes, je me souviens plus souvent d'événements d'il y a 30 ou 40 ans que du cycle actuel. Rien d'inhabituel ne se produit actuellement sur le Soleil ; le cycle est même d'intensité inférieure à la moyenne. Mais lorsque certains événements se produisent et que nous ne comprenons pas entièrement – ​​non pas parce qu'ils sont impossibles, mais simplement en raison de la complexité de la structure du Soleil – nous en parlons avec enthousiasme.

— Dans une certaine mesure, l’engouement actuel pour l’activité solaire peut-il s’expliquer par la montée en popularité des médias sociaux comme sources d’information ?

— Je pense que oui. Il y a vingt ans, on n'en parlait même pas toujours à la télévision, mais aujourd'hui, on trouve de nombreux médias et plateformes de communication en ligne.

— Dans quelques mois seulement, l'observatoire Spektr-RG atteindra sa durée de vie opérationnelle prévue. Quel est l'état actuel de l'appareil ?

Lorsqu'on parle de durée de vie active, il faut comprendre qu'il s'agit d'une période standard, spécifiée dans les documents. Nous évaluons la probabilité et la capacité de survie et obtenons ce chiffre, mais il n'a aucun lien direct avec la durée de vie réelle du vaisseau spatial. Elle peut être affectée, par exemple, par la consommation de carburant lors des manœuvres ; à cet égard, Spektr-RG est assuré de fonctionner encore de très nombreuses années. L'état des équipements à bord est également assez bon ; nous sommes optimistes quant à leur longévité.

— Sur quoi travaille-t-il en ce moment ?

Le vaisseau spatial fonctionne actuellement selon deux modes : il surveille le ciel et, s’il détecte des objets intéressants, il interrompt l’observation et se concentre sur eux. De plus, si nous recevons des « télégrammes » – c’est-à-dire des messages rapides de la communauté astronomique concernant des phénomènes célestes intéressants – nous nous concentrons également sur cette zone et la surveillons de près.

Le principal produit de Spektr-RG est l'étude du ciel. Ces études nous permettent de compiler des catalogues d'objets, les nouveaux catalogues étant dix fois plus précis que ceux créés il y a 30 ans.

Par conséquent, ce que nous faisons actuellement sera demandé par la communauté internationale pendant plusieurs décennies. Nos données sont utiles car la quasi-totalité des découvertes astronomiques actuelles résultent de l'intersection de différentes observations : il faut des données du spectre visible, celui que nous comprenons le mieux, comme les images de Hubble, les observations en rayons X et les données radio. En les combinant, on obtient de nouvelles informations.

— Vous avez mentionné le prometteur télescope Spektr-RGN. Pouvez-vous nous dire comment progressent les travaux sur ce télescope ?

Nous allons bientôt commencer la conception préliminaire du nouveau télescope : nous devons définir les grandes lignes du projet, justifier son prix, ses caractéristiques et sa faisabilité. Tout cela débutera en 2026, soit un mois plus tôt, fin 2025.

— Outre la Lune et Vénus, prévoyons-nous actuellement de nouvelles explorations planétaires ?

Nous disposons d'instruments embarqués sur des satellites proches de la Lune, de Mars et de Mercure. Nous avons également signé un accord de participation à la mission lunaire chinoise Chang'e-7, et notre instrument est déjà en Chine. Par ailleurs, des discussions sont en cours concernant la participation de la Russie à de futurs projets chinois et indiens d'exploration de la Lune, de Vénus et de Mars. Nous serons en mesure d'annoncer la signature des accords.

Il s'agit d'une pure coopération internationale, car aucun pays, même doté d'un programme spatial et des ressources financières des États-Unis ou de la Chine, ne peut mettre en œuvre tous les projets avec la même efficacité. Le partage d'instruments et de projets communs est un élément important de diversification. Certes, nous avons donné la priorité à la Lune et à Vénus, mais grâce à cette collaboration, nous participons à des recherches sur un très large éventail de sujets. En ce sens, tout le monde y gagne : nous et nos collègues étrangers.

— Ces dernières années, les projets de lancement de missions vers des astéroïdes se sont multipliés ; certains engins spatiaux sont déjà en route. Avons-nous de tels projets ?

Malheureusement, ce sujet est resté en suspens. Des projets similaires ont été proposés, mais comparés à ceux de la Lune, de Vénus et de tous les autres, ils n'ont pas été intégrés au programme principal. Néanmoins, nous étudions activement l'aspect théorique de la question afin d'être prêts si la situation venait à changer.

Il y a deux thèmes principaux concernant les astéroïdes. Le premier est la recherche d'astéroïdes géocroiseurs potentiellement dangereux, et le second est la question de leur sort lorsqu'un astéroïde sera finalement découvert. Nous étudions comment contrôler le mouvement des astéroïdes. Il existe des théories astucieuses permettant de dévier les astéroïdes massifs avec des astéroïdes plus petits, comme au billard. Cette science est bien développée à l'IKI et suscite un vif intérêt parmi nos collègues. Nous verrons bien, et nous verrons peut-être si nous pouvons développer des projets impliquant une coopération internationale.

— Avec des projets aussi ambitieux, l’institut aura-t-il suffisamment de forces pour tout terminer à temps ?

Il ne suffit pas de concevoir une expérience et d'attendre les résultats. Nous devons souvent construire un dispositif unique, jamais construit auparavant, capable de résister au lancement d'une fusée et à des années d'exploitation dans l'espace. Par exemple, certains de nos dispositifs sont en orbite depuis plus de 20 ans. Pour relever ces défis, l'IKI a été créé non seulement comme institut scientifique, mais aussi comme entreprise spatiale à cycle complet, même si elle n'est pas la plus grande.

Des unités spécialisées développent des instruments commandés par des scientifiques, les fabriquent, les testent et organisent le contrôle en vol. Nous en fabriquons certains sur notre site de Moscou, et notre antenne, un bureau d'études à Taroussa, dans l'oblast de Kalouga, est également active. Outre les équipements scientifiques, l'institut produit également une grande quantité d'équipements de service pour les engins spatiaux. La question de la préparation au projet national n'est donc pas anodine.

Ces dernières années, nos livraisons ont régulièrement augmenté, nos équipements ont été modernisés et nous sommes prêts à relever de nouveaux défis. L'institut ayant été initialement construit pour le vaste programme spatial soviétique, ces nouveaux volumes devraient nous permettre d'atteindre un fonctionnement optimal.

Source: Ilya Vroubel/TASS; Crédit photographique: Tatiana Zharkova/IKI-RAN/TASS