La porte d’entrée de l’humanité vers l’espace : quel avenir pour Baïkonour et les autres cosmodromes ?

Quels autres spatioports ont été construits et pourquoi sont-ils créés dans différentes zones de la planète Terre ?

Comment construire un port spatial

Tout d’abord, vous devez comprendre quelles fusées et sur quelles orbites il est prévu de les lancer. Il n’existe tout simplement pas de position universelle qui convienne à tous les ëndroits de départ.

Le fait est que si vous devez lancer des fusées en orbite géostationnaire ou celles qui se trouvent dans le plan de l'équateur, il est alors souhaitable d'utiliser au maximum la vitesse de rotation de la Terre. Plus on est proche de l'équateur, plus [l'effet de fronde est important] et donc plus la charge utile que le même lanceur peut transporter est importante. C'est d'ailleurs pour cette raison que les lancements depuis presque tous les spatioports du monde s'effectuent en direction de l'est, dans le sens de la rotation de la Terre.

Un endroit où tomber

Lors du choix d’un emplacement pour un cosmodrome, il est également très important de penser à l’endroit où tomberont les étages usagés des fusées. De tels endroits sont appelés « champs de chutes ». Les gens ne devraient pas vivre dans cette zone, les usines ne devraient pas y fonctionner et les principales voies de transport ne devraient pas la traverser. Si le site de lancement est utilisé pour des lancements sur plusieurs orbites, des champs d'impact doivent être attribués à chacune des inclinaisons.

Et c’est là que les spatioports situés sur la côte est des continents se démarquent. Il est beaucoup plus facile de ne pas isoler les champs d’impact, mais simplement de déverser les débris qui tombent dans l’océan. Le port spatial américain de Cap Canaveral et les ports spatiaux chinois confirment cette approche.

Mais si des lancements habités doivent être effectués depuis le cosmodrome, il faudra alors garantir la possibilité d'évacuer les cosmonautes tout au long de la trajectoire de lancement. Et c’est aussi une tâche difficile. Dans ce cas, il est souhaitable que la trajectoire ne passe pas sur de vastes étendues d’eau. Par exemple, lors du lancement du Crew Dragon américain, il faut attendre le beau temps non seulement au cosmodrome lui-même, mais aussi dans les endroits de l'océan Atlantique où attendent les sauveteurs. C’est l’une des raisons des retards et des reports fréquents des missions habitées américaines.

Si ces facteurs se contredisent, l’État (ou l’entreprise) devra alors construire non pas un, mais plusieurs spatioports différents.

Diversité des idées

Actuellement, la Russie, les États-Unis, la Chine et le Japon disposent chacun de plusieurs spatioports. Oui, même au Japon, malgré sa petite taille, il existe deux spatioports : les centres spatiaux de Tanegashima et d'Uchinoura. Si vous en avez l'occasion, regardez les photos des lancements - c'est probablement l'endroit avec la plus belle vue : l'océan, le sable, la végétation luxuriante et... les fusées qui décollent.

L’Union européenne, le Brésil, l’Iran, l’Australie, Israël, la République de Corée et la Nouvelle-Zélande disposent chacun d’un spatioport. On a beaucoup parlé de la construction d’une petite rampe de lancement au Royaume-Uni, mais jusqu’à présent, cela ne s’est pas concrétisé. Dans la plupart des cas, il s'agit de petits complexes, comme par exemple en Nouvelle-Zélande - Launch Pad No. 1 (Rocket Lab LC-1) sur la péninsule de Mahia. C'est de là que sont lancées les fusées Electron de la société néo-zélandaise-américaine Rocket Lab. Ou, à titre d’exemple, vous pouvez regarder le Centre spatial d’Arnhem en Australie.

Parmi la série de spatioports, se distinguent les navires destinés aux lancements en mer. Pendant longtemps, il n’y avait qu’un seul projet international de ce type, Sea Launch, mais aujourd’hui la Chine est devenue le leader dans ce domaine. Au moins trois navires et plates-formes spéciales utilisés pour lancer des lanceurs sont déjà connus.

La Chine, d’ailleurs, a reconstruit l’idée d’un lancement maritime. Si le projet était initialement conçu pour des fusées Zenit de classe moyenne, une plate-forme de lancement spéciale et la nécessité pour les navires de se rendre à l'équateur à chaque fois afin d'obtenir un gain significatif de charge utile, alors pour la Chine, ce ne sont que des plates-formes de lancement qui accélèrent considérablement le processus. Juste sur la côte de la mer Jaune, la fusée est assemblée, chargée sur un navire et lancée, littéralement à quelques dizaines de kilomètres de la terre. L’objectif d’un tel lancement en mer n’est pas de gagner en capacité de charge utile, mais simplement de minimiser la logistique et d’accélérer.

L’utilisation d’avions pour le lancement aérien de petits lanceurs spatiaux est encore plus exotique. Le milliardaire Richard Branson a longtemps promu l'idée d'un lancement aérien commercial, mais en 2024, sa société Virgin Orbit a fait faillite.

Et pratiquement une rareté. En 1998 et 2006, deux lancements du missile Shtil-1N ont été effectués depuis les sous-marins militaires Novomoskovsk et Yekaterinbourg. Dans les deux cas, les engins spatiaux ont été lancés avec succès en orbite.

À mon avis, les spatioports terrestres sont encore beaucoup plus fonctionnels. Il est peu probable que nous assistions à un remplacement massif dans un avenir proche. Les lancements aériens et maritimes resteront davantage une fonctionnalité exotique qu’un outil de conquête spatiale de masse. Cependant, vous ne devriez pas non plus les abandonner.

Ce qu'il y a de bien à Baïkonour

Et Baïkonour ? Il faut dire que ce cosmodrome a déjà joué un rôle essentiel dans la cosmonautique mondiale. C'est de là qu'ont été lancés les fusées qui ont livré en orbite le premier satellite, le premier cosmonaute, la première femme cosmonaute Valentina Terechkova et les rovers lunaires. De nombreuses autres missions importantes ont été réalisées, qui sont devenues des jalons marquants de la cosmonautique mondiale. Depuis le lancement du premier satellite le 4 octobre 1957 jusqu'à nos jours, 1 545 lancements orbitaux de lanceurs ont été effectués depuis ce cosmodrome, envoyant 2 004 engins spatiaux dans l'espace.

Aujourd'hui, tous les lancements du programme spatial habité russe - les vaisseaux spatiaux Soyouz et Progress - ont lieu depuis Baïkonour. Il existe également une rampe de lancement pour les lanceurs lourds de classe Proton (bien qu'il n'en reste que quelques-uns - bientôt la Russie passera enfin aux lancements Angara depuis le cosmodrome de Vostochny). Cette année, des nouvelles sont attendues sur le projet conjoint russo-kazakh du lanceur Soyouz-5 depuis le site de lancement de Baiterek.

Je pense que Baïkonour a raté son chemin vers le succès il y a environ 20 ans. À cette époque, les dirigeants du Kazakhstan avaient une réelle opportunité d’utiliser le cosmodrome pour créer un centre spatial international sur sa base.

L'infrastructure déjà existante, la situation géographique pratique et la bonne accessibilité aux transports en feraient une installation unique conçue pour le travail commun. Malheureusement, rien de tel n’a été fait ; la plupart des bâtiments qui ne sont pas utilisés par la Russie sont en mauvais état. Et les chasseurs de métaux non ferreux ont exhumé les câbles de cuivre qui avaient été posés à l'époque de l'apogée.

À mon avis, l’âge d’or de Baïkonour est révolu.

Il est fort probable que dans les 10 à 20 prochaines années, il passera progressivement de la catégorie de base spatiale en activité à celle de musée, de légende spatiale. C'est ici que l'Union soviétique a commencé sa conquête spatiale et a obtenu de grands succès dans ce domaine. La légende qui a donné de l'espace à l'humanité.

Source: TASS; Crédit graphique: TsENKI/Roscosmos, Crédit photographique: TsENKI/Roscosmos

A l'entrée de la ville de Baïkonour le pécheur est toujours là et mis-à-jour pour 2024.

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