Toujours à la recherche de la fuite sur le module Zvezda (encore appelé Service Module) les spécialistes russes s'orientent vers un problème de joints.
Zvezda c'est le module placé à l'arrière de l'ISS où accostent, entre autres, les cargos Progress. On dit "à l'arrière" dans le sens où Zvezda est placé à l'arrière selon l'axe général (x) de la station et le sens de son déplacement vis-à-vis du sol terrestre. Surtout les changements d'altitude de l'ISS son généralement réalisés à travers la mise à feu du moteur principal d'un cargo Progress arrimé à Zvezda. C'est logique puisqu'il s'agit en règle générale de relever l'altitude de l'ISS, donc de lui donner une impulsion (Delta V) supplémentaire (accélération) du fait que sa vitesse a été diminuée par frottement sur les résidus d'atmosphère à cette distance de la Terre (environ 400 km).
RIA Novosti rapporte que les experts russes estiment que la fuite d'air à la Station spatiale internationale pourrait être causée par des joints en caoutchouc usés dans la station d'accueil du module Zvezda. Cela découle des communications des cosmonautes avec le centre de contrôle de mission près de Moscou, diffusées par la NASA.
Le système d'amarrage est situé dans la partie arrière du module Zvezda, où les vaisseaux spatiaux habités Soyouz et les cargos Progress accostent.
"Nos spécialistes ont maintenant l'un des soupçons les plus importants <...> la bride d'accostage de l'unité d'amarrage, fixée avec 48 boulons, du côté où ils sont pressés par les « joints élastiques », a une fuite", a déclaré le spécialiste du centre à l'équipage.
Les cosmonautes russes Anatoly Ivanishine et Ivan Vagner ont été invités à retirer le couvercle de protection du mécanisme d'amarrage et à coller les joints en caoutchouc avec de l'adhésif. Par la suite, il est prévu de vérifier l'étanchéité de la chambre intermédiaire "fuitante" du module "Zvezda", dans laquelle se trouve l'unité d'amarrage, dsur une durée de trois à quatre heures.
[Bien qu'il soit pour nous un peu difficile de comprendre exactement comment est disposé le système, il paraît plausible que les joints en question (âgés d'une vingtaine d'années, comme le module) puissent être à l'origine d'une fuite dont le caractère intermittent pourrait s'expliquer par les contraintes de la structure lors des différents arrimage/désarrimages - NDLR Kosmosnews.fr].
A suivre.

Le module Zvezda (Service Module de l'ISS) avec au fond l'écoutille d'accès pour les cosmonautes arrivant sur le vaisseau soyouz, ou le fret apporté par le cargo progress. Image d'archive ©NASA.