LEND: 10 ans en orbite

Cartographie du WEH soit le pourcentage d'hydrogène dans le sol, basé sur les données obtenues entre 2009 et 2018.

10 ans en orbite lunaire (12 400 orbites), voilà la durée de fonctionnement de LEND.

LAND (ou LEND pour Lunar Exploration Neutron Detector, ЛЕНД  en russe) qu'est-ce? Non ce n'est pas un engin spatial russe mais seulement un instrument russe (conçu par l'IKI RAN) emporté par la sonde américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Mais pas n'importe lequel des instruments: le premier détecteur/observatoire russe du rayonnement de neutrons.

A quoi sert un tel instrument? Tout simplement à détecter les atomes d'hydrogène et partant de là à détecter la présence d'eau!

L'instrument LEND ©IKI RAN.

Le service de cet instrument, qui se poursuit, a permis de construire un cartographie détaillée (3 kilobytes de données par kilomètre carré) du pourcentage d'eau dans la croûte de la surface lunaire (régolithe). Or cette cartographie a fortement influencé la direction des recherches actuelles et futures concernant la Lune. En effet il a été découvert que les pôles, et en particulier le Pôle Sud lunaire, étaient riches en eau (glace). Ainsi (voir la carte ci-dessus) la croûte lunaire contient de quelques fractions de pourcentage à quelques pourcents de cette eau!

Cette cartographie va permettre de choisir une zone précise d'intérêt pour les futures missions lunaires russes, notamment Luna-25 en 2021 puis plus tard pour la localisation d'une base lunaire. Luna-25 devrait ainsi viser une zone polaire à une latitude de 70° sud.

Un instrument similaire, basé sur LEND et tirant partie de l'expérience, a été construit pour la mission ExoMars 2016/2020 et fonctionne actuellement autour de Mars sur le TGO européen. Son nom? FREND.

Source et illustration graphique: Roscosmos/IKI