Concepteur en chef de RKK Energuya: l’espace est essentiel à l’humanité

Vladimir Solovyov, concepteur en chef et directeur général adjoint de la société, évoque la création de la station orbitale russe, le nouveau vaisseau spatial et l'avenir des vols spatiaux habités russes dans une interview à TASS.

— RKK Energuya est un pionnier de la cosmonautique pratique, non seulement pour la Russie, mais aussi pour le monde entier. Au cours des 80 dernières années, l'équipe de la société a réalisé des dizaines de projets. Lequel, selon vous, est le plus novateur ?

Energia est incontestablement à l'origine des vols spatiaux habités, non seulement pour notre pays, mais pour le monde entier. Sans elle, nous n'aurions jamais lancé le premier satellite ni envoyé d'hommes dans l'espace. Tout cela a été rendu possible grâce aux efforts de notre organisation. Je tiens à souligner que chaque projet ultérieur était novateur et plus avancé que le précédent.

C'est essentiel car nous nous efforçons constamment d'aller de l'avant, en nous fixant sans cesse de nouveaux défis et objectifs : vols orbitaux, vols vers la Lune et autres planètes. Et cela exige toujours des progrès technologiques ; les nouveaux défis ne peuvent tout simplement pas être relevés sans méthodes modernes.

Il est très difficile de dire quel projet, parmi ceux menés au cours des 80 dernières années, a été le plus novateur. Le vol de Youri Gagarine vient immédiatement à l'esprit. Il y a eu aussi le survol lunaire et la mission photographique, le programme Energia-Bourane  – autant de projets révolutionnaires qui resteront à jamais gravés dans la mémoire collective. Le projet de la Station spatiale internationale , quant à lui, a véritablement sauvé le programme spatial habité russe, et même l'ensemble du secteur spatial, durant une période difficile. Grâce à notre intégration mutuelle, nous avons appris à collaborer et à développer des concepts fondamentaux.

En termes de priorités, je qualifierais les projets suivants de plus novateurs : le vol de Gagarine, le survol lunaire, le programme Energia-Bourane, la Station spatiale internationale et les stations orbitales en général.

— Où en est le programme lunaire ? A-t-on une idée du calendrier et des modalités d’une mission du programme spatial russe vers le satellite de la Terre ?

Les prédictions sont une tâche ingrate. Nous travaillons sur le programme lunaire, et plusieurs propositions, plusieurs projets de survols lunaires habités utilisant les ressources existantes sont à l'étude. Il s'agit à la fois de vaisseaux spatiaux habités et des lanceurs qui rendent cela possible. Le problème, c'est que c'est extrêmement coûteux, bien plus coûteux qu'un programme lunaire automatisé.

Nous travaillons sur cette question, il y a une compréhension et une volonté de travailler dans ce sens.

L'humanité continuera de voyager dans l'espace ; c'est inscrit dans ses gènes. Elle ira non seulement sur la Lune, mais aussi sur Mars, en surmontant toutes les difficultés ; j'en suis parfaitement conscient. Le problème, c'est que ce sont des projets coûteux et que leur réalisation prendra certainement beaucoup de temps.

— Où en sont les travaux sur le vaisseau spatial de transport avancé (PTK) ? À quel stade en sont-ils actuellement ? Quels travaux restent à accomplir ?

Le développement d'un vaisseau de transport prometteur est en cours depuis un certain temps, et ce pour plusieurs raisons. J'en citerai deux. Premièrement, le PTK, comparé aux vaisseaux de transport précédents, intègre de nombreux éléments nouveaux. Parmi ceux-ci, on trouve de nouveaux systèmes de lancement en orbite terrestre basse, et son fonctionnement en orbite est également fondamentalement différent, grâce à de nombreux systèmes inédits. Le retour sur Terre du PTK est lui aussi fondamentalement différent de celui du Soyouz. À bien des égards, sans entrer dans les détails techniques, il diffère du Soyouz. Ceci souligne une fois de plus que l'équipe d'Energuya s'est toujours fixé des objectifs plus ambitieux que pour les programmes précédents, à commencer par Vostok.

Pour en revenir au PTK, nous créons toute une série de maquettes qui confirmeront l'opérabilité du vaisseau spatial, notamment des modèles dynamiques et de vol. Nous travaillons actuellement sur une maquette destinée à l'évaluation ultérieure du système de parachutes du vaisseau. On l'appelle parfois maquette hélicoptère. Concrètement, cela consiste à larguer le module de descente du vaisseau depuis un hélicoptère et à évaluer les performances du système de parachutes, qui diffère sensiblement de celui des vaisseaux Soyouz, la voilure se déployant à des altitudes nettement inférieures.

Une série de vols spatiaux est ensuite prévue avec comme lanceur l'Angara. Il y aura d'abord un vol inhabité vers la Station orbitale russe (ROS), puis un vol habité. Les travaux progressent donc. Pas aussi vite que je le souhaiterais, mais c'est malheureusement toujours le cas pour les nouveaux projets.

— Où en sont les travaux sur le projet de station orbitale russe (ROS) ? A-t-on une idée précise des expériences et des recherches appliquées qui pourront être menées à bord ? L’Académie des sciences a-t-elle des missions spécifiques à lui confier ?

Les travaux sur le projet ROS se poursuivent. Nous mettons tout en œuvre pour les faire progresser, car nous estimons que toute interruption du programme spatial habité est totalement inacceptable. Par conséquent, une fois les travaux sur l'ISS terminés, il est impératif qu'une station orbitale russe soit en orbite. Le projet a connu de nombreuses modifications importantes au cours de son développement, et la conception de la station est désormais bien définie.

En matière de recherche appliquée, l'Académie des sciences de Russie et les instituts industriels ont défini de nombreux objectifs, dont de nouveaux, qui devront être atteints à bord de ROS. Par exemple, nous souhaitons organiser d'importants travaux sur les équipements radar. Nous estimons que cela est crucial, car une grande partie de notre pays est plongée dans l'obscurité par la nuit polaire ou en raison des mauvaises conditions météorologiques. De ce fait, les instruments optiques actuellement utilisés sur la plupart des véhicules sans pilote sont, il faut bien le dire, peu performants. En revanche, les méthodes radar et infrarouges sont plus prometteuses. La Russie doit pouvoir explorer la surface terrestre quelles que soient les conditions météorologiques.

Cependant, ces méthodes sont assez délicates et difficiles à tester sur Terre, même avec les différentes installations d'essais au sol. Les tests les plus pertinents et l'évaluation la plus fiable sont possibles à bord de la station, où l'équipement nécessaire peut être testé de manière spécifique, son bon fonctionnement confirmé, puis installé avec une plus grande fiabilité sur des engins spatiaux non habités, notamment ceux qui voleront vers des latitudes plus élevées, ce qui est crucial pour notre pays nordique.

C’est pourquoi je tiens à insister sur ce point précis. L’Académie des sciences comprend ce domaine, ainsi que toutes les difficultés qui y sont liées, et soutient ces nouvelles missions. À bord de l’ISS, et surtout sur les stations précédentes comme Mir, nous n’avons pratiquement jamais abordé ces questions.

— Comment le vol de ROS sera-t-il contrôlé ?

Le contrôle sera assez complexe dans un premier temps, car nous continuerons d'exploiter l'ISS, puis, après la séparation de ROS, nous gérerons les deux systèmes simultanément pendant un certain temps. Après la mise hors service de l'ISS, nous continuerons d'exploiter la ROS. Ce sera également fondamentalement et significativement différent du contrôle des engins spatiaux actuels.

Nous mettons activement en œuvre ce que l'on appelle le circuit satellitaire, cherchant à nous affranchir des stations de mesure au sol, car le contrôle au sol seul est très limité en termes d'acquisition d'informations. Un objet survole une station de mesure au sol donnée pendant 10 à 15 minutes, ce qui est assurément insuffisant pour un contrôle continu et rigoureux.

C’est pourquoi nous développons depuis un certain temps déjà une boucle de contrôle par satellite, utilisant des satellites géostationnaires pour observer l’objet contrôlé pendant plusieurs dizaines de minutes. Ce laps de temps est suffisant pour contrôler directement et en temps réel un véhicule habité aussi complexe et coûteux.

— Les vols de l'ISS et de ROS sont initialement prévus simultanément. Comment les deux objets sont-ils contrôlés simultanément ?

Dans un premier temps, il s'agira d'une seule unité. La gestion simultanée de deux objets n'a rien de nouveau pour nous. Je tiens à vous rappeler qu'à l'époque du développement de l'ISS, nous avons géré la station Mir pendant deux ans. Autrement dit, nous avons contrôlé deux engins spatiaux simultanément.

Nous avons achevé l'exploitation de la station Mir et l'avons désorbitée avec succès et en toute sécurité, une tâche complexe. La gestion de la Station spatiale internationale à cette époque représentait également un défi, car nous développions constamment notre présence et nos ressources, déployions et intégrions de nouveaux modules.

La coordination de tous ces processus est extrêmement complexe. Grâce au contrôle de ces deux engins spatiaux, nous avons développé – une première mondiale – un système de planification très sophistiqué, qui, à certains égards, anticipait le développement de l'intelligence artificielle ; il est entièrement automatisé.

Nos collègues américains ont pleinement adhéré à cette approche, et nous mettons en œuvre conjointement ce concept. Concrètement, nous planifions certaines opérations à bord en fonction des tâches et du temps nécessaire à leur exécution, et nous intégrons ces informations à notre logiciel. Les Américains, de leur côté, procèdent de même dans leur environnement logiciel, et ces deux systèmes génèrent ensuite automatiquement un plan commun que nous suivons tous.

— Comment voyez-vous l'avenir des vols spatiaux habités ? Sur quoi l'industrie devrait-elle se concentrer en termes de progrès technologiques et d'intérêts scientifiques ?

J’ai déjà dit que le développement futur des vols spatiaux habités doit être tel que nos prochaines missions ne répètent en aucun cas les précédentes, mais soient au contraire inédites. Je crois que, concernant les vols orbitaux, nous devons continuer à nous efforcer de concevoir et de développer des vaisseaux spatiaux habités capables d’atteindre des latitudes plus élevées.

Ce serait fondamentalement intéressant pour notre pays nordique, notamment en raison de la nouveauté que représentent les vols orbitaux proches de la Terre à ces latitudes.

Dans une perspective de développement ultérieur, je crois qu'un programme lunaire, puis un programme habité vers Mars, devraient absolument être mis en œuvre.

Bien entendu, une coopération internationale est indispensable, car il s'agit de projets très coûteux. Mais le programme spatial habité russe doit occuper une place respectable et affirmée dans ces enjeux internationaux, une place qui ne nous contraindra pas à stagner ou à répéter ce que nous avons déjà fait – ce qui, en général, n'est guère stimulant.

En tant que concepteur en chef, je comprends parfaitement que la force de notre organisation, comme de toute organisation œuvrant dans le domaine des vols spatiaux habités, réside dans l'équipe qui conçoit la technologie.

Bien souvent, des circonstances imprévues nous obligent à nous concentrer davantage sur des projets stimulants susceptibles d'intéresser le public, notamment les jeunes. Nous comptons de nombreux talents, et il est essentiel qu'ils relèvent de nouveaux défis passionnants.

Par conséquent, je crois que nous devrions concentrer nos efforts sur les domaines suivants : un programme orbital pour l’exploration des hautes latitudes, l’exploration spatiale lointaine, une mission habitée sur la Lune, une base lunaire permanente. Et ensuite, nous orienter vers l’exploration des planètes lointaines.

Je crois que nous pouvons être fiers de ces années passées, et RKK Energuya célèbre son 80e anniversaire, car nous avons accompli tant de choses, malgré les nombreux défis rencontrés. Nous devons envisager l'avenir avec espoir et intérêt, car l'exploration spatiale est incroyablement intéressante et essentielle pour l'humanité, comme l'ont déjà démontré nombre de nos projets. Aujourd'hui, nous ne pouvons plus vivre sans la cosmonautique.

Entretien réalisé par Alexandra Zinchenko pour TASS.

Source: TASS; Crédit photographique: Sergueï Savostyanov/TASS