Kapoustine Yar : le point de départ de la conquête spatiale

Le 13 mai 1946, le Conseil des ministres de l'URSS adopta une résolution « Sur les armes de fusée », prévoyant la création du premier site d'essais soviétique pour les missiles balistiques à longue portée.

Kapoustine Yar est bien moins connu que Baïkonour, probablement en raison de sa destination avant tout militaire. C'est pourtant un site d'essai qui est toujours actif. Son histoire est intéressante.

Le ministère de la Défense de l'URSS désigna la zone de Kapoustine Yar*, dans le district d'Astrakhan, comme site du Centre national d'essais. Le choix de cet emplacement géographique fut délibéré : le terrain dégagé, la proximité des centres industriels et la voie ferrée offraient les conditions nécessaires à la préparation et au lancement des missiles de combat.

Les travaux dans la steppe d'Astrakhan commencèrent immédiatement à plein régime. Le 18 octobre 1947, sous la direction de l'ingénieur en chef Sergueï Pavlovitch Korolyov et du maréchal d'artillerie Nikolaï Dmitrievitch Yakovlev, le premier missile V-2 [allemand] capturé fut lancé de là. Un an plus tard seulement, la fusée R-1, de conception entièrement soviétique, était lancée depuis Kapoustine Yar.

Mais le site d'essais est célèbre pour bien plus que ses seuls essais militaires. C'est de là, en 1951, que les premiers êtres vivants, les chiens Dezik et Tsygan, furent envoyés dans l'espace. Grâce à une fusée géophysique R-1V, ils effectuèrent un vol suborbital et revinrent sains et saufs sur Terre. Leur exploit fut ensuite imité par des dizaines de chiens, ouvrant la voie à l'exploration spatiale humaine.

Le 16 mars 1962, Kapoustine Yar devint un véritable cosmodrome : le petit satellite de recherche Kosmos-1 [eh oui le premier Kosmos !] fut lancé en orbite depuis ce site d'essais. Plus tard, des engins spatiaux scientifiques du programme international Intercosmos et les sondes d'altitude Vertikal furent lancés depuis ce site. Ce n'est pas un hasard si le site d'essais est surnommé « le grand frère de Baïkonour ».

Aujourd'hui, le 4e site d'essais central d'État du ministère russe de la Défense (nom officiel depuis 1998) continue de servir de terrain d'essais pour les missiles et l'artillerie de pointe. Mais son rôle historique est infiniment plus grand : c'est ici, dans les steppes d'Astrakhan, que le chemin de l'humanité vers les étoiles a commencé.

[*Kapoustine Yar pourrait se traduire par "la ravine des choux"]

Source et crédit photographique: Archives de l'Académie des Sciences russe.