Oleg Kononenko: la coopération entre la NASA et Roscosmos sur l’ISS est devenue la norme
Oleg Kononenko. Image d'archives.
Oleg Kononenko, commandant de détachement, Héros de la Fédération de Russie, ancien correspondant spécial de TASS à bord de l'ISS, directeur par intérim du Centre d'entraînement des cosmonautes Gagarine [TsPK] donne son point de vue dans un article à TASS.
Depuis 2009, la composition habituelle d'un équipage pour une mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS) se compose généralement de trois cosmonautes russes et de trois ou quatre représentants de la NASA (parfois, un Européen, un Japonais ou un Canadien remplace un Américain, conformément aux quotas de l'agence). Un équipage important permet la spécialisation plutôt que la duplication des fonctions. Il n'est plus nécessaire que chaque cosmonaute russe possède une connaissance approfondie du segment américain, au niveau d'un ingénieur de vol capable d'effectuer des réparations. Il suffit que l'équipage compte des spécialistes dans chaque domaine. Par conséquent, la formation est divisée en deux niveaux. Les membres d'équipage reçoivent une formation complète pour leurs modules nationaux respectifs (russe, américain, européen et japonais). En revanche, pour les modules partenaires, un niveau « utilisateur » est actuellement suffisant.
Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?
Un astronaute peut travailler dans un module américain, européen ou japonais et y mener une expérience. Cependant, si par exemple le système de régénération d'eau du segment américain tombe en panne, il sera réparé par les astronautes. Il existe toutefois une exception cruciale : les situations d'urgence. Dans ces cas, il ne peut y avoir d'« utilisateurs ». Si une alarme d'urgence se déclenche (dépressurisation, incendie, fuite d'ammoniac), chaque membre d'équipage, quelle que soit son appartenance au module, doit savoir quoi faire et comment réagir dans n'importe quel segment de l'ISS.
Par conséquent, la préparation aux situations d'urgence, l'évacuation, la lutte contre les incendies et l'utilisation des masques à gaz sont assurées de manière exhaustive pour tous. À cet égard, l'interchangeabilité doit être totale.
Depuis 2020, la vie à bord de la station a de nouveau évolué. Les vaisseaux Crew Dragon commerciaux américains d'Elon Musk ont rejoint les vaisseaux russes Soyouz. Les équipages comptent désormais sept personnes : trois à bord des Soyouz et quatre des Dragon. La station est devenue encore plus animée et cosmopolite.
Tournants historiques du développement des vols spatiaux
Il y a deux événements de ma biographie spatiale dont je suis particulièrement fier.
J'ai eu l'opportunité non seulement d'observer l'histoire des vols commerciaux, mais aussi d'y participer personnellement, en tant que commandant de l'ISS lors de deux moments importants.
Mai 2012. Je dirigeais la 31e mission de longue durée lorsqu'un événement s'est produit à bord de la station, qualifié à l'époque de révolution par beaucoup. Dragon, le tout premier vaisseau spatial commercial, construit par la société privée SpaceX, s'est amarré à nous. Auparavant, seuls des vaisseaux spatiaux gouvernementaux avaient livré du fret à l'ISS : nos vaisseaux Progress, les ATV européens et les HTV japonais. Par la suite, la version cargo de Dragon a commencé à livrer de manière fiable du matériel scientifique, de la nourriture, de l'eau et tout le nécessaire à la vie à bord de l'ISS.
Sept ans plus tard, l'histoire a pris un nouveau tournant. Mars 2019. Je suis de retour à la station, cette fois-ci en tant que commandant de l'Expédition 58. Et Dragon est de nouveau de la partie, mais d'une toute autre nature. Le Crew Dragon, la version habitée, est arrivé pour le vol d'essai Demo-1.
Tout ceci prouve qu'une entreprise privée est capable de construire un navire pour les personnes.
Que signifie être commandant à bord de l'ISS ?
Un autre sujet important est celui du commandant de l'ISS. Il ne s'agit pas d'un titre honorifique, mais de la personne responsable de la sécurité et de la coordination de toute l'équipe internationale.
Il existe une séquence claire, convenue par tous les pays participants. Généralement, le commandant est un cosmonaute ou un astronaute expérimenté ayant déjà volé et travaillé à bord de la station. La séquence est structurée selon un schéma simple : deux missions consécutives sont commandées par des cosmonautes russes, les deux suivantes par des représentants des partenaires internationaux (américains, européens, japonais ou canadiens). Cela garantit un équilibre et souligne que la contribution de chacun est respectée à bord de l’ISS.
J'ai pris le commandement de l'ISS pour la première fois lors de ma deuxième mission, ISS-31. Ce sentiment de responsabilité ne s'est pas imposé immédiatement : la veille, j'étais simple membre d'équipage, et aujourd'hui, j'étais responsable de la vie des astronautes, du fonctionnement de la station, et de la bonne exécution de toutes les tâches, dans les délais impartis. J'ai ensuite enchaîné avec deux commandements consécutifs : ISS-58 et ISS-59, entre 2018 et 2019. Commander deux missions d'affilée est une expérience unique. On n'est plus en phase d'apprentissage, on continue simplement à travailler sereinement et à diriger l'équipage.
Et enfin, tout récemment : ISS-70 et ISS-71. Encore deux missions d'affilée. Le calcul est intéressant : cinq expéditions, dont quatre étaient deux missions consécutives. Cela témoigne peut-être de la confiance que me portent mes collègues et partenaires. Pour moi, chacune de ces expéditions a été une aventure à part entière : des équipages différents, des tâches différentes, des défis différents. Être commandant de l'ISS est une fonction qui vous hante, même la nuit. Car la station ne dort jamais. Et en tant que commandant, on est toujours un peu de service.
Coopération internationale sur l'ISS
Le 14 juillet 2022, un événement s'est produit qui, à première vue, aurait pu sembler une simple formalité, mais qui s'est avéré être une étape cruciale dans l'évolution des voyages spatiaux internationaux. La société d'État Roscosmos et la NASA ont signé un accord sur les missions dites croisées, ou intégrées. Concrètement, ce document impliquait que les cosmonautes russes voleraient désormais régulièrement à bord des vaisseaux américains Crew Dragon, et les astronautes américains à bord des vaisseaux russes Soyouz. Pourquoi est-ce nécessaire ?
Formellement, pour l'assurance.
L'accord définit clairement l'objectif principal : en cas d'urgence ou de retard de lancement pour l'un ou l'autre pays, au moins un représentant russe et un représentant américain resteront sur la station. Pourquoi est-ce crucial ? Parce que les besoins sont différents. Le matériel russe requiert une expertise russe pour la maintenance et la réparation, tandis que le matériel américain requiert une expertise américaine. Des équipes intégrées garantissent la continuité du programme face à de telles situations.
Mais en réalité, ce document a fait bien plus : il a transformé les équipages en une équipe véritablement unifiée, où la citoyenneté ne déterminait plus sur quel navire on volait.
En 2022, Anna Kikina est devenue la première femme russe à se rendre à bord de l'ISS à bord du vaisseau Crew Dragon. Le programme est opérationnel, l'expérience s'accumule et la confiance se renforce. Non seulement le programme de vols interstellaires est un succès, mais il a été prolongé jusqu'en 2026. En janvier 2025, un troisième avenant à l'accord a été signé, prévoyant de nouveaux vols pour 2025 et 2026.
Les vols intégrés étaient l'aboutissement logique d'un long parcours : des premières sorties extravéhiculaires conjointes et du travail en combinaisons spatiales partagées jusqu'au mélange complet des équipages sur les pas de tir. Aujourd'hui, il n'est plus surprenant qu'un Russe décolle de Floride et un Américain de Baïkonour. C'est tout simplement devenu la norme. Une norme qui rend l'ISS véritablement invulnérable aux pannes techniques et aux retards.
L'histoire de l'ISS ne se résume pas à une simple chronique de lancements, d'amarrages et de sorties extravéhiculaires. Derrière chaque vol et chaque relève d'équipage se cache un vaste effort d'organisation, souvent invisible. Du milieu des années 1990 à nos jours, la coopération entre les pays partenaires s'est déployée à de multiples niveaux : comités internationaux, groupes de travail et conseils d'experts. Ces instances garantissent la communication dans tous les domaines clés : opérations de la station, sélection et affectation des équipages, examens médicaux, coordination de la formation et, bien sûr, interventions d'urgence.
L'un des mécanismes les plus importants est le Comité multilatéral des opérations d'équipage (MCOP). C'est au sein de ce comité que la composition des futurs équipages des expéditions est déterminée. Chaque pays partenaire, en fonction de ses capacités de vol et de ses quotas, propose des candidats. Le comité compile ces propositions afin d'établir un plan global, déterminant ainsi qui volera ensuite, qui remplacera qui en cas de maladie ou de retard, et comment répartir les places à bord des vaisseaux Soyouz et Crew Dragon pour garantir l'équilibre et l'efficacité des équipages.
Au vu de trois décennies de collaboration, un point essentiel s'impose : l'équipage international de l'ISS a depuis longtemps cessé d'être composé de simples spécialistes de différents pays menant leurs propres programmes nationaux. Il est devenu un mécanisme unifié et cohérent, où les responsabilités fonctionnelles sont si clairement et judicieusement réparties que la station peut fonctionner sans interruption pendant des années.
Maintenir un contact constant entre les partenaires – des dirigeants des agences spatiales aux ingénieurs de base au sein des groupes de travail – n'est pas qu'une simple convention bureaucratique. C'est le fondement même de toute la structure. C'est grâce à ces accords, réunions, compromis et solutions incessants que l'humanité possède depuis un quart de siècle le seul avant-poste habité en permanence au-delà de la Terre.
Oleg Kononenko pour TASS
Source: TASS; Crédit photographique: TsPK/Roscosmos