Succès du retour de Super Heavy de SpaceX: qu’en pensent les Russes ?

Le retour du lanceur Super Heavy © AP Photo/Éric Gay.

Le grand succès de Musk: Mikhaïl Kotov, journaliste scientifique russe dit ce qu'il en pense pour TASS:

Ces mots semblent trop pompeux, mais nous ne pouvons pas nous en passer : l’histoire se fait sous nos yeux. Le cinquième vol d'essai du système spatial super-lourd Starship a rempli ses objectifs et s'est terminé avec succès. Elon Musk a montré que l’approche itérative en astronautique fonctionne et produit des résultats étonnants.

Pour la première fois dans l’histoire, le propulseur d’une fusée super-lourde réutilisable est revenu sur Terre et a atterri sur la rampe de lancement. Il a été attrapé à l’aide de bras robotiques, et du premier coup.

Qu'est-ce que c'est?

Le système spatial super-lourd Starship deviendra certainement l'une des principales réalisations de l'astronautique mondiale au cours de la première moitié de ce siècle. Pourquoi le système et pas une fusée ou un lanceur ? Le fait est que Starship se compose structurellement de deux parties : le premier étage (ou l'accélérateur Super Heavy) et le deuxième étage (le Starship lui-même). Ces deux pièces sont réutilisables et consignées.

Pour y parvenir, le système Starship est réalisé en acier inoxydable, et non en alliages d'aluminium, comme c'est l'usage dans l'astronautique mondiale. Oui, l'aluminium est plus léger, mais il ne lui permet pas de résister à la chaleur et à la surcharge du retour.

Le deuxième étage – Starship lui-même – est légèrement plus petit, mesurant environ 50 m de long. Il combine deux fonctions : un appareil pour atteindre l'orbite et un vaisseau spatial réutilisable capable de voler et de revenir sur Terre. En général, ce système est la réalisation du rêve de longue date de tous les concepteurs spatiaux, lorsque la fusée et le navire reviendront entièrement sur Terre.

Le système Starship est capable de livrer 100 à 150 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse dans une version réutilisable et jusqu'à 250 tonnes dans le cas d'une utilisation unique de l'accélérateur.

Comment était-ce?

Le 13 octobre a eu lieu le cinquième vol du Starship et le quatorzième, si l'on compte tous les prototypes.

Elon Musk a déclaré dès le début qu’il adoptait une approche itérative pour concevoir un système aussi complexe. Cela signifie que des modifications sont constamment apportées à la conception, après chaque lancement, et qu'au début du développement, les créateurs n'avaient pas un seul plan clair.

Deux tests du Starship en 2023 se sont soldés par des échecs, ce qui a donné lieu à de nombreuses remarques et commentaires sceptiques.

Cependant, SpaceX a poursuivi son travail, sans prêter attention ni aux problèmes bureaucratiques liés à la délivrance des permis de vol officiels, ni aux difficultés technologiques liées à la fabrication des moteurs Raptor. Cette année, la société a présenté une nouvelle troisième itération de ces moteurs: il s'agit d'une version légère du moteur Raptor 2, qui ne nécessite ni bouclier thermique ni système d'extinction d'incendie.

Deux essais en 2024 (jusqu’au 13 octobre) ont été bien plus concluants.

À chaque fois, les créateurs ont compliqué la tâche assignée au système spatial Starship. L'objectif principal du vol du cinquième octobre était de revenir et d'atterrir avec succès non pas sur l'eau, comme auparavant, mais sur la rampe de lancement, directement sur les supports d'une tour de maintien spéciale, appelée Mechazilla (Mechazilla, « Mechanical Godzilla »).

Après le désamarrage, le premier étage a commencé à manœuvrer et à réengager les moteurs pour le freinage. À ce moment-là, il avait déjà pris de la vitesse et de l'altitude, ce qui signifie qu'il devait faire demi-tour et revenir au point de départ, tout en réduisant sa vitesse. Le fait est que pour qu'une fusée entre en orbite, ce n'est pas tant l'altitude (ce n'est pas un problème de la gagner) mais la vitesse qui est très importante, et donc toutes les fusées modernes entrent en orbite en arc de cercle, se déplaçant vers l'est et en utilisant la vitesse de rotation de la Terre. La dernière étape du vol est presque horizontale, elle est nécessaire pour atteindre la première vitesse cosmique, en règle générale, à ce moment-là, l'altitude a déjà été gagnée ;

Pendant ce temps, près de huit minutes après le lancement, le deuxième étage est entré en orbite terrestre. Il est ensuite rentré dans l’atmosphère de la région de l’océan Indien. Cette fois, à en juger par la vidéo, Starship a subi moins de dégâts que les fois précédentes, apparemment en raison d'un renforcement supplémentaire des briques réfractaires et de l'ajout d'une couche ablative dans les endroits les plus exposés aux températures élevées. Starship a lancé ses moteurs de freinage et a réduit sa vitesse avant l'amerrissage. Cependant, comme on peut le voir sur les images, une explosion s'est produite dans l'eau. L'enquête de SpaceX devrait révéler pourquoi cela s'est produit. Cependant, il est clairement visible que le Starship a atterri strictement à l'endroit désigné. Cela indique le succès du vol.

Qu'est-ce que cela veut dire?

En fait, la complexité des opérations effectuées est difficile à imaginer. Les 71 m du Super Heavy est la hauteur d’un immeuble de 23 étages.

Un accélérateur de cette taille, pesant 180 tonnes sans carburant et propulsé par trois moteurs-fusées, a été accroché par l'énorme jambe de force de Mechazilla. Les images montrent clairement avec quelle précision ce géant atterrit.

Je le répète, cela ne s'est jamais produit dans l'histoire de l'astronautique.

Peu de temps après, l'accélérateur a été abaissé sur la table de lancement.

Évidemment, cette opération a été réalisée pour montrer comment cela se produirait dans le futur, qui est pratiquement arrivé.

À en juger par les images, Super Heavy n'a également subi que des dommages mineurs, ce qui a été confirmé par Elon Musk :

« J'ai inspecté l'accélérateur Super Heavy, que les mains de Mechazilla ont réinstallé sur la rampe de lancement. Il a l'air génial. Plusieurs tuyères du moteur sont déformées à cause de la chaleur et ! quelques autres problèmes mineurs, mais cela est facilement résolu. Le Super Heavy est conçu pour être finalement prêt à voler à nouveau dans l'heure suivant le lancement, le booster revient dans environ 5 minutes, le temps restant est donc consacré au ravitaillement et à l'intégration du navire."

Bien entendu, parler d’un intervalle d’une heure entre les démarrages d’un accélérateur reste encore un fantasme.

Cependant, à en juger par la rapidité des développeurs de SpaceX, ils avancent très rapidement dans cette direction. En 2024, l'entreprise a montré que le système spatial super-lourd prévu dans sa conception se rapprochait de la réalité. Déjà maintenant, Starship peut être utilisé comme lanceur super-lourd jetable avec un premier étage consigné. Cependant, apparemment, il ne reste que quelques mois avant le jour où le rêve de l’humanité de voler dans l’espace et de revenir sur la même fusée deviendra réalité.

Source: Mikhail Kotov pour TASS; Crédit photographique: Éric Gay/AP Photo