Oleg Kononenko : Je vole dans l’espace pour faire ce que j’aime, pas pour établir des records

Le commandant du corps des cosmonautes de Roscosmos, envoyé spécial de TASS à la Station spatiale internationale (ISS), Oleg Kononenko, est devenu le nouveau détenteur du record du monde de durée totale des vols spatiaux.

Le cosmonaute effectue actuellement une expédition d'un an à bord de l'ISS, le cinquième vol de sa carrière.

Dans une interview avec TASS, Kononenko a parlé de son attitude face à la nouvelle réalisation et des secrets de la longévité professionnelle, des principaux inconvénients de l'ISS et de sa vision de la prometteuse station orbitale russe (ROS).

— Oleg Dmitrievich, avez-vous rêvé de battre le record détenu par Gennady Padalka depuis 2015, ou prenez-vous de telles choses avec calme ?

— Je vole dans l'espace pour faire ce que j'aime, pas pour établir des records. Cosmoonaute est un métier dont je rêve, auquel je m'intéresse et auquel j'aspire depuis mon enfance. C'est cet intérêt, la possibilité de voler dans l'espace, de vivre et de travailler en orbite, qui me motive à continuer de voler. Je suis fier de toutes mes réalisations, mais je suis encore plus fier que le record de la durée totale du séjour d'une personne dans l'espace soit toujours détenu par un cosmonaute russe.

— Avez-vous le sentiment, sur le plan physique ou autre, d'avoir passé autant de temps dans votre vie, plus de 800 jours déjà, en orbite ?

— Sur Terre, je ne ressens aucun changement subjectif, ni mentalement ni physiquement. L'attitude envers la Terre et les gens reste la même. Les vols dans l'espace, bien sûr, n'améliorent pas ma santé, mais je mène toujours une vie active et je fais régulièrement de l'exercice sur Terre et dans l'espace. Naturellement, immédiatement après le retour sur Terre, pendant les premiers jours, pendant la période de rééducation aiguë, un inconfort physique se fait sentir. L'apesanteur est insidieuse : vous y avez le contrôle total de votre corps, mais si, en vol, vous ne vous entraînez pas, ne vous préparez pas physiquement aux conditions terrestres, alors après votre retour, le corps aura plus de mal à s'adapter à la gravité et il faudra beaucoup plus de temps pour rétablir une activité physique normale. Les médecins d’équipage apportent un grand soutien en matière de santé aux cosmonautes, qui travaillent avec nous à toutes les étapes de préparation et d’exécution du vol, ainsi que dans la période post-vol.

Et d'un point de vue psychologique, pendant la période de travail en orbite, je ne ressens aucune privation ni isolement. Ce n'est qu'à mon retour à la maison que je réalise que pendant des centaines de jours d'absence, les enfants ont grandi sans papa. Personne ne me rendra cela, ce qui est très frustrant.

— C'est déjà votre cinquième vol dans l'espace. Qu’est-ce qui a changé dans le processus de préparation, ainsi que sur la station elle-même, depuis votre premier séjour dans l’espace, et qu’est-ce qui est resté le même ?

— Le principal paradoxe est qu'à chaque vol ultérieur, la préparation ne devient pas plus facile. L'ISS est réapprovisionnée avec de nouveaux modules, le navire est constamment modernisé, de nouveaux éléments de conception et d'aménagement, des systèmes, du matériel et des logiciels améliorés apparaissent. Tout cela nécessite bien entendu des études complémentaires. De nouvelles disciplines et de nouveaux examens apparaissent dans le programme de formation. Chaque vol est une nouvelle configuration de l'ISS. En particulier, deux nouveaux modules ont désormais été ajoutés au segment russe de l'ISS : le MLM (module de laboratoire multifonctionnel [Naouka]) et le module nœud, qui n'étaient pas en orbite lors de mon précédent vol.

De plus, de vol en vol, le niveau des expériences scientifiques devient plus complexe, de nouvelles expériences assez intéressantes et à forte intensité scientifique apparaissent dans le programme, des équipements plus modernes pour la recherche scientifique sont développés et livrés. Cependant, l'ambiance conviviale, l'entraide et la compréhension entre tous les membres de l'équipage restent inchangés à la station.

— Comment les progrès ont-ils simplifié la vie des cosmonautes modernes par rapport au début de votre carrière ?

— La possibilité d'utiliser la téléphonie IP existait bien sûr auparavant, mais pour cela, les familles des cosmonautes devaient se présenter au centre de contrôle de mission certains jours et à l'heure convenue. Désormais, si nous disposons de temps libre et de communications par satellite, nous pouvons organiser des appels vidéo, appeler et communiquer avec nos proches quotidiennement. Nos proches peuvent également utiliser n’importe quel appareil : ordinateur, smartphone, tablette. Messages texte, photos, vidéos, tout cela est à notre disposition aujourd'hui.

En outre, le système de communication du segment russe a été modernisé. Si auparavant nous emportions un disque dur avec nous pour transférer de grandes quantités d'informations sur Terre, il est désormais possible de vider des tableaux de données en temps réel grâce aux communications modernes. Le réseau informatique et les logiciels à bord de l'ISS sont en cours de mise à jour. Lors de mon deuxième vol, j'ai commencé à utiliser une tablette pour la première fois, et maintenant nous utilisons ces tablettes tout le temps. Ils ont grandement facilité le travail des cosmonautes. Il est devenu possible d'utiliser la documentation de bord et les radiogrammes sous forme électronique. Nous recevons des animations et des vidéos de formation de spécialistes techniques afin de comprendre plus en détail comment travailler avec les systèmes. La vitesse d'Internet sur l'ISS a augmenté et il est devenu possible de rechercher et de regarder des films indépendamment à bord sans impliquer le TsOuP. Le Soyouz a été très sérieusement mis à jour, notamment son système de navigation embarqué : nous arrivons désormais à l'ISS sur deux orbites - en presque trois heures.

— Tout cela signifie-t-il que les cosmonautes modernes ont quelque chose de beaucoup plus facile et agréable que leurs prédécesseurs, ou le métier, au contraire, est-il devenu plus compliqué ?

— Le métier de cosmonaute devient de plus en plus compliqué. Les systèmes et les expériences deviennent de plus en plus complexes. Je le répète, la préparation n'est pas devenue plus facile.

— Au cours de l'expédition en cours, vous réalisez un certain nombre d'expériences. En particulier, l'expérience Caille s'est achevée avec succès en décembre. Quelles expériences pourriez-vous mettre en avant en particulier, lesquelles présentent le plus grand intérêt scientifique et la plus grande complexité ?

— Maintenant, dans le module européen "Columbus" sur les nouveaux équipements modernes, nous poursuivons les recherches que j'ai menées lors de la première expédition : "Plasma Crystal", une expérience visant à étudier le processus de formation de structures ordonnées de particules chargées.

Une autre expérience intéressante est « EarthCAM », il s’agit de photographies à haute résolution de zones de la surface de la Terre depuis l’ISS. L'expérience est réalisée à la demande d'écoliers, d'étudiants et d'établissements d'enseignement du monde entier.

Également lors du troisième vol, j'ai participé à l'expérience conjointe russo-allemande « Kontour-2 » visant à contrôler des robots au sol depuis l'espace. À l'aide d'un joystick situé à bord de l'ISS, j'ai contrôlé le robot qui se trouvait sur Terre et, en atteignant un obstacle, j'ai ressenti une force sur la poignée.

Une expérience complexe, unique et importante du point de vue du développement de la médecine est une expérience sur la croissance de tissus vivants dans l'espace. Au cours de la première session de l’expérience, que j’ai réalisée en décembre 2018 lors du quatrième vol, une construction tridimensionnelle issue de l’ingénierie tissulaire d’une glande thyroïde de souris et de tissu cartilagineux humain a été obtenue. Comme nous l'avons déjà noté, l'étude a une importance scientifique indéniable : une telle expérience a été réalisée pour la première fois dans l'espace. Ce vol sera une expérience utilisant une technologie de bio-impression 4D plus avancée, dans laquelle nous espérons produire des équivalents d’organes tubulaires. Je mènerai cette expérience en mars.

— J'ai lu que peu de cosmonautes conservent un objectif personnel et souhaitent en principe continuer à voler après plusieurs vols. Comment, après tant d’années, avez-vous réussi à rester, comme vous dites, « affamé » avant de vous envoler dans l’espace ?

- Je vais parler pour moi. La cosmonautique accumule des connaissances provenant de diverses branches de la science et de la technologie. Cosmonaute est un métier où il faut constamment étudier et se maintenir en bonne forme intellectuelle et physique. Et pour moi, c'est très important. J'aime être en forme, être actif, être au sommet de mes connaissances et au courant des dernières réalisations, et élargir constamment mes horizons. Et bien sûr, une fois ressentie, la sensation d’apesanteur donne une incitation supplémentaire et donne envie de répéter l’expérience du vol spatial.

Pour moi personnellement, mener des expériences scientifiques en orbite a toujours été d'un grand intérêt. Parce que cela donne un sentiment particulier d’implication dans les recherches que les scientifiques mènent sur Terre et dont l’humanité utilisera les résultats pour résoudre des problèmes importants.

— Y a-t-il une possibilité qu'un sixième vol dans l'espace ait lieu au cours de votre carrière ? Allez-vous vous efforcer d’y parvenir ?

- L'avenir nous le dira. Je n’aime pas faire de suppositions, je préfère parler des résultats qui existent aujourd’hui. Je m'efforcerai de continuer à faire mon travail avec professionnalisme et avec plaisir.

— Vous avez débuté votre carrière à Samara en tant qu'ingénieur au Bureau central d'études spécialisé, où vous conceviez des systèmes d'alimentation électrique pour engins spatiaux. Quel a été le tournant décisif lorsque vous avez pris la décision finale de passer d’ingénieur concepteur d’engins spatiaux à cosmonaute d’essai ?

— Il n’y a pas eu de tournant. J'ai pris la décision de devenir cosmonaute bien avant d'entrer à l'université. J'en rêvais depuis l'enfance.

A cette époque, les candidats au corps des cosmonautes étaient sélectionnés soit parmi les pilotes militaires, soit parmi le personnel technique. Je suis entré dans la spécialité d'ingénierie et après avoir obtenu mon diplôme de l'institut, je suis venu volontairement à Samara et j'ai obtenu un emploi au Bureau central de conception spécialisé en tant qu'ingénieur pour la conception de systèmes d'alimentation électrique pour engins spatiaux afin d'acquérir de l'expérience dans ma spécialité et de commencer une carrière, un chemin vers mon but ultime et mon rêve. Lorsque j’ai réalisé que j’étais à l’aise et que j’avais du succès dans ce poste, j’ai décidé de passer à autre chose.

— On sait que les cosmonautes participent activement au développement de la prometteuse station orbitale russe, ainsi que d'un nouveau navire de transport, désormais appelé PTK. Pourriez-vous partager votre vision personnelle de ce qu’ils devraient être ?

— La station orbitale russe doit non seulement être structurellement et technologiquement moderne, mais également facile à utiliser pour les cosmonautes et ergonomique pour vivre et travailler. Par conséquent, j'espère que les modules cibles seront conçus et créés pour des tâches spécifiques des cosmonautes. Par exemple, un module domestique où les astronautes dorment, mangent, passent leur temps libre, etc. Un module distinct pour l'éducation physique, un module pour la recherche scientifique et un module d'observation pour la photographie sont également nécessaires - un analogue du « Dôme » [Cupola] sur le segment américain de l'ISS. Nous devons apprendre à vivre et travailler confortablement dans l’espace et construire une véritable maison spatiale, et pas seulement un lieu de séjour temporaire.

Il en va de même pour le nouveau vaisseau spatial habité. De manière générale, un groupe de travail composé de spécialistes du RKK Energuya et du Centre de formation des cosmonautes [TsPK] a été créé sur les questions d'ergonomie et d'aménagement du compartiment de commandement habité d'un navire de nouvelle génération. Tous les commentaires et suggestions, je l'espère, seront pris en compte lors de la conception. Dans le même temps, le navire doit rester un moyen d'acheminement fiable vers la station spatiale, qu'est le Soyouz.

— Vous avez passé énormément de temps sur l'ISS, vous connaissez la station comme votre poche. Quels sont les principaux inconvénients et problématiques de cette station qui devraient être pris en compte lors de la création du ROS ?

— Le point le plus problématique, à mon avis, est la multifonctionnalité du module de service du segment russe de l'ISS. Dans un module, nous faisons tout : faire de l'exercice, manger, aller aux toilettes, effectuer des travaux techniques, prendre des photos et mener des recherches. Il y a aussi des cabines pour dormir et se détendre. Pour assurer le confort des cosmonautes, des modules spécialisés doivent être créés pour des besoins et des tâches spécifiques. La future station devrait également être plus autonome et moins dépendante de la Terre, comme l’est actuellement l’ISS. Autrement dit, elle pourrait subvenir à ses propres besoins. Cela nécessitera la modification et l'amélioration des systèmes de régénération d'eau existants, l'approvisionnement en oxygène, le développement d'équipements d'élimination des déchets et la production de pièces de rechange à la station elle-même pour les travaux de réparation et d'entretien.

— Votre cabine de commandement à la station offre une vue sur la Terre. Est-il possible de s'habituer à contempler cette splendeur ?

— Bien sûr, on ne peut pas s'y habituer. C'est formidable que les concepteurs aient inclus un hublot dans la cabine. D’ailleurs, il n’y a pas de hublots dans les cabines américaines. La terre est ce que j’admire toujours avant de me coucher et la première chose que je vois quand je me réveille le matin. La beauté est incroyable. Je dis toujours qu’il est impossible de photographier la Terre telle qu’on la voit de nos yeux. C’est pourquoi j’essaie de profiter chaque jour de la vue sur le globe pendant que je suis en vol.

— Le métier de cosmonaute implique des séparations fréquentes et à long terme d'avec ses proches. Que pensent vos proches - votre femme Tatiana et vos enfants, Andreï et Alissa - à ce sujet ?

— Ma famille, bien sûr, me soutient toujours dans tout. Ils comprennent que j'aime vraiment mon métier et qu'il est important pour moi de me réaliser en affaires. Alissa et Andreï sont maintenant étudiants en 3ème année. Andreï a choisi une spécialité technique, Alissa s'intéresse aux sciences humaines. Personnellement, pour moi et ma femme, le plus important est que les enfants choisissent finalement leur métier préféré et soient heureux.

— Votre conjoint et vos enfants vous accompagnent-ils toujours et vous saluent-ils après les vols ?

— Toujours. Sauf pour le premier vol en 2008. Je n'ai pas emmené mes proches à Baïkonour, ils étaient au centre de contrôle [TsOuP]. Les enfants avaient quatre ans. C’est désormais une tradition familiale de rencontrer papa depuis l’espace.

Interview réalisée par Ekaterina Adamova/TASS

Source: TASS ; Crédit photographique: TsPK/Roscosmos