L’interview par TASS d’Alexeï Varochko, DG du Centre Khrounichev, pour les 25 ans de l’ISS

Il y a un quart de siècle, Zarya, le premier module de la Station spatiale internationale, était lancé sur l'orbite terrestre. Alexey Varochko, directeur général du Centre Khrunichev, nous a parlé du passé, du présent et de l'avenir de ce grand projet spatial.

Entretien réalisé par Ilya Smirnov.

— Cette année, le premier module de la Station spatiale internationale (ISS), Zarya fête ses 25 ans. Que pense le personnel de Khrounichev" d'un anniversaire aussi important ? Comment l'entreprise célèbre-t-elle cette date importante ?

— Je suis sûr que le personnel du Centre Khrounichev éprouve un sentiment de fierté et une profonde satisfaction pour l'accomplissement de la tâche colossale qui a été confiée à notre entreprise. Je voudrais vous rappeler un peu l'histoire de la création de Zarya et le début de la construction de l'ISS.

Le 20 novembre 1998, des spécialistes du Centre Khrounichev, avec l'aide de notre fiable Proton (lanceur lourd - ndlr TASS), ont lancé le premier module de l'ISS. Cet événement, bien entendu, a été précédé par le travail acharné de l'équipe du Centre Khrounichev et la coopération de plus de cent cinquante entreprises liées. La commande pour la création du premier module n'a pas été reçue par une décision administrative, mais à la suite d'une concurrence entre des entreprises russes et américaines, telles que RKK Energuya, Boeing et Lockheed, dans le cadre d'un travail commun sur la création de l'ISS.

La décision a été prise en tenant compte de la vaste expérience du Centre spatial Khrounichev dans la conception et la fabrication de navires de transport lourds et de modules scientifiques dans le cadre des programmes Almaz, Saloyut et Mir. Le programme de création du premier module, baptisé Zarya, a été financé par l'Agence spatiale russe et la NASA.

Depuis août 1993, des travaux sont menés pour déterminer l'apparence de l'ISS et les exigences du premier module de la station. Le contrat avec Boeing pour la fourniture du premier module a été conclu en août 1995. Imaginez, en seulement trois ans, le module Zarya a été développé, fabriqué et lancé avec succès en orbite, qui est en service régulier depuis 25 ans, remplissant des fonctions importantes de contrôle du vol de la station, de fourniture de fret et d'hébergement de l'équipage au stade initial, et le stockage et l'approvisionnement en carburant pour maintenir l'orbite de la station tout au long de sa durée de vie opérationnelle.

Par conséquent, bien sûr, je tiens à souligner une fois de plus : les employés du Centre Khrounichev, qui ont participé à l'élaboration de la proposition pour l'apparition de l'ISS et à la création du premier module, sont satisfaits du résultat de nombreuses années de travail, du fonctionnement continu du module dans le cadre de l'ISS pendant 25 ans.

Nous pouvons dire que nous célébrons le vol du module Zarya tous les cinq ans en organisant des conférences techniques au cours desquelles les résultats sont résumés, l'expérience d'exploitation est évaluée et des mesures pour un fonctionnement sûr à l'avenir sont proposées. Des spécialistes d'entreprises liées, ainsi que des représentants d'agences et d'entreprises étrangères, sont également invités à ces conférences. La réunion consacrée au 25e anniversaire du lancement et de l'exploitation réussie de la station se tiendra au Centre Khrounichev cette année aussi.

— Quelle étape de la création de la station a été la plus difficile ?

— Selon les experts, l'étape la plus difficile et la plus stressante a été le développement, la fabrication, les tests et le lancement du module Zarya. Cela est dû au fait qu'à cette époque, il y avait des changements structurels importants dans l'industrie spatiale, la fermeture d'un certain nombre d'entreprises et l'optimisation du personnel. De plus, les travaux devaient être réalisés dans des délais extrêmement courts. Le Centre Khrounichev était responsable du démarrage opportun de la construction et du maintien d'un calendrier chargé pour l'assemblage des modules de la station. Cette période initiale a également été difficile car, en raison d'un retard dans la livraison des modules ultérieurs de la station, le vol autonome de Zarya a été considérablement prolongé, jusqu'à un an et demi, au cours duquel de multiples amarrages avec la navette spatiale ont été effectués.

— En 2019, le Centre Khrounichev a indiqué que, compte tenu des remplacements prévus, l'équipement du module Zarya devrait être opérationnel jusqu'en 2028, soit deux fois plus longtemps que la période initialement prévue de 15 ans. L'entreprise est-elle toujours engagée dans cet objectif ?

— Après l'accident de la navette américaine Columbia en 2003, il est devenu évident que le montage de la station avait pris du retard et il a fallu commencer les travaux pour évaluer la possibilité de prolonger l'exploitation du premier module après 15 ans. Ces travaux ont duré plus de six ans. Pour confirmer cette possibilité, de nombreux travaux analytiques et tests de durée de vie de produits de banc spéciaux, d'unités individuelles et de composants ont été réalisés. En conséquence, des conclusions ont été préparées sur l'exploitation de Zarya en termes d'équipements non remplaçables jusqu'en 2028 inclus. Quant aux équipements à remplacer, un gros travail a été réalisé pour commander et fournir les équipements nécessaires au remplacement.

— Hypothétiquement, combien d'années après 2028 sera-t-il possible de maintenir le module Zarya en bon état de fonctionnement ? Est-ce que cela sera plus difficile que de maintenir les fonctionnalités des autres modules ? Si oui, de combien ?

— Le module américain Unity, mis en orbite le 4 décembre 1998 et amarré à l'aide d'une navette au module Zarya, est du même âge. Les modules restants ont un an et demi de plus que ces modules. Actuellement, l'état de la structure du module non remplaçable est constamment surveillé et les équipements remplaçables précédemment fabriqués sont maintenus en état de fonctionnement. Nous sommes optimistes quant à la possibilité d'étendre le fonctionnement du premier module, si une telle tâche est définie.

— Près de deux ans et demi se sont écoulés depuis le lancement du MLM « Naouka », également construit au Centre Khrounichev. Selon vous, le module est-il à la hauteur des attentes ?

— Le module Naouka est devenu le troisième grand module du segment russe de l'ISS. Cela a considérablement accru la capacité de mener à bien le programme russe de recherche scientifique et appliquée à bord de la station. Naouka a rendu le segment russe sensiblement plus spacieux. Il comprend une cabine pour l'équipage, des toilettes et d'autres installations de survie, ce qui a amélioré les conditions de travail et de repos de l'équipage russe. Les cosmonautes maîtrisent et utilisent un manipulateur télécommandé [bras robotique ERA européen - NDLR KN] situé sur le module Naouka pour effectuer des travaux à l'extérieur du compartiment scellé du module. Selon nous, la mise en service de Naouka était un événement très attendu et répondait aux attentes qui y étaient associées.

— Le Centre Khrounichev" participe-t-elle aux travaux de la commission chargée de déterminer les raisons de la dépressurisation du radiateur-échangeur de chaleur du module "Naouka" ?

— Il est à noter que le radiateur-échangeur thermique est complémentaire au système de régulation thermique de Naouka. Il a été développé et fabriqué par RKK Energuya, livré à la station et y est stocké depuis 2010, et après avoir amarré Naouka à l'ISS, il a été transféré sur ce module.

Comme toujours, lors de la création d'une commission chargée d'examiner les situations d'urgence, les employés du Centre participent en tant qu'experts à la recherche des causes et à l'élimination des situations d'urgence, aux côtés de représentants du RKK Energuya, en tant qu'organisation mère de la Russie pour l'ISS.

— Pour le moment, la Russie n'envisage pas de lancer davantage de modules vers l'ISS, se concentrant plutôt sur la création de sa propre station orbitale. Selon vous, qu’est-ce qui attend l’ISS dans les 5 à 10 prochaines années ?

— Nous pensons qu'au cours des cinq prochaines années ou plus, l'ISS sera exploitée conformément aux plans d'utilisation scientifique du segment russe.

— Comment se déroule la coopération avec Boeing sur l'exploitation du module Zarya ? Y a-t-il des difficultés à remplir les obligations mutuelles ?

— La coopération avec Boeing dure depuis plus de 28 ans et il n'y a aucune difficulté à remplir les obligations mutuelles. Sur la base des résultats de leur travail commun, les services concernés de Boeing ont décerné à plusieurs reprises au Centre Khrounichev le titre de « meilleur fournisseur de Boeing pour la création et l'exploitation de l'ISS ».

— De manière générale, quels sont les travaux menés actuellement dans ce sens avec et sans Boeing ? Avec quelle intensité sont-ils effectués ?

— Le maintien du module en état de fonctionnement s'effectue actuellement dans deux directions. Dans le cadre de contrats avec Boeing - en termes de fourniture des équipements de remplacement programmés nécessaires, ainsi que de mise à niveau de la conception et des systèmes du module, d'extension des fonctionnalités et de facilitation du fonctionnement en toute sécurité du module. Dans le cadre de contrats avec la NASA, des travaux sont en cours pour fournir un soutien technique et assurer le fonctionnement de Zarya. Des travaux sont effectués régulièrement avec des revues de programmes trimestrielles et des téléconférences hebdomadaires.

— Les États-Unis d'Amérique ont imposé des sanctions à de nombreuses entreprises de l'industrie russe des fusées et de l'espace, mais ces sanctions n'affectent pas le programme ISS. A votre avis, à quoi est-ce lié ? Faut-il s’attendre à de telles restrictions de la part de l’Occident ?

— Les sanctions n'affectent pas le programme ISS, car la sécurité de fonctionnement des segments russe et américain ainsi que de l'ISS dans son ensemble dépend du fonctionnement des entreprises impliquées dans le programme ISS.

— Le Centre Khrounichev a exprimé sa volonté de coopérer avec RKK Energuya sur les modules de la station orbitale russe (ci-après dénommée ROS). L'entreprise a-t-elle reçu une réponse d'Energuya ?

— Actuellement, une conception préliminaire a été élaborée et est en cours d'examen. La décision finale sur la composition des participants pour le développement des modules ROS n'a pas été prise. Nous sommes toujours prêts à partager nos nombreuses années d'expérience accumulée dans la mise en œuvre réussie des projets Saliout, Mir et ISS. Bien entendu, en général, la mise en œuvre du projet aura lieu avec la participation du Centre Khrounichev - pour l'instant sur le développement de moyens de lancement de modules de station.

— En août, vous avez annoncé l'achèvement de la conception préliminaire du lanceur Angara, adapté au lancement en orbite des modules ROS. Existe-t-il déjà une solution experte pour le projet ?

— Une conception technique du lanceur Angara-A5M a été développée et acceptée par le client. Un avant-projet visant à adapter le cosmodrome de Vostochny et le lanceur Angara-A5M au lancement de ce lanceur avec des modules ROS a été publié et a passé avec succès l'examen des principaux instituts du secteur.

Entretien réalisé par Ilya Smirnov/TASS

Source et crédit photographique: TASS