Le rythme du progrès scientifique et technologique a diminué de 90 % au cours du dernier demi-siècle ?

Des chercheurs américains ont constaté que la fréquence des découvertes et des inventions révolutionnaires a diminué d'environ 90 % au cours des cinquante dernières années, ce qui indique un changement fondamental dans la nature du développement scientifique et technologique de l'humanité. 

C'est ce qu'a annoncé mercredi le service de presse de l'Université du Minnesota (UMN).

"Un environnement scientifique sain se caractérise à la fois par un grand nombre de recherches de routine et de découvertes révolutionnaires. Des changements fondamentaux dans la nature du travail scientifique ont conduit au fait qu'il est désormais progressif (étape par étape, augmentant progressivement - note TASS) et domine dans la recherche, ce qui a fortement ralenti le rythme des progrès scientifiques et techniques au cours des dernières décennies", a déclaré le professeur de l'UMN, Russell Funk, dont les propos sont rapportés par le service de presse de l'université.

Funk et ses collègues sont arrivés à cette conclusion dans une étude massive dans laquelle des scientifiques ont analysé plus de 45 millions d'articles scientifiques et 3,9 millions de brevets publiés aux États-Unis et dans d'autres pays occidentaux au cours des six dernières décennies. Pour obtenir ces informations, les chercheurs ont fait appel aux plus grandes bases de données scientifiques et de brevets, notamment Web of Science, JSTOR, APS, Pubmed et l'Office américain des brevets et des marques (USPTO).

Pour analyser le contenu de ces bases de données, les chercheurs ont mis au point un nouvel indicateur scientométrique, qu'ils ont appelé le "CD-index", ou "breakthrough innovation index". IL reflète à quel point une découverte ou une invention particulière a radicalement changé l'environnement scientifique ou technique auquel appartiennent ces innovations.

Pour calculer l'indice CD, le professeur Funk et ses collègues ont utilisé un modèle simple. Ils ont attiré l'attention sur le fait que la recherche de pointe "annule" souvent leurs domaines, un phénomène qui se caractérise par le fait que les scientifiques qui se réfèrent à des publications innovantes ne citent presque pas les articles précédents qui ont perdu leur pertinence. Un exemple frappant d'une telle citation, comme le notent les chercheurs, est l'article de Francis Crick et James Watson sur la découverte de la structure de l'ADN.

Sur la base de ces considérations, les chercheurs ont calculé l'indice CD pour l'ensemble des 45 millions d'articles scientifiques et 3,9 millions de brevets, puis ont analysé l'évolution de la valeur moyenne de l'indice d'innovation de rupture au fil du temps. Leurs calculs ont conduit à la conclusion que cet indicateur était à un niveau élevé dans les années 1960 et 1970, mais au cours des 50 années suivantes, il a commencé à chuter rapidement et, par conséquent, a diminué d'environ 90 % par rapport au milieu du XXe siècle.

Les sciences physiques et sociales, ainsi que les technologies pharmaceutiques et biomédicales, ont été les plus durement touchées par cette tendance, selon le professeur Funk et ses collègues, où l'indice CD moyen est tombé à zéro, tandis que le nombre de publications a nettement augmenté. Les deux indiquent que la science a fondamentalement changé au cours des 50 dernières années, les raisons pour lesquelles, selon les chercheurs, est la tendance à la croissance de la spécialisation étroite des scientifiques et la transition vers un système de subventions de financement de la recherche.

Comme l'espèrent les chercheurs, les informations qu'ils ont recueillies attireront l'attention des responsables des services concernés et les convaincront de modifier les approches du financement de la science et de l'organisation des activités scientifiques de manière à ce que la nouveauté de la recherche scientifique, et pas seulement ses chances formelles de succès, sera l'un des principaux critères de sélection pour l'octroi de subventions.

[KN: Nous irons un peu plus loin dans les conclusions.

Ce que pointent Funk et ses collègues c'est que, dit autrement, le financement de la recherche sur projet, qui réclame résultats préliminaires et promesses de résultats (une caractéristique de ce système qui n'a fait que croitre en France) aboutit à un ralentissement du progrès scientifique. En contrepartie la recherche fondamentale libre est de moins en moins soutenue ce qui aggrave le ralentissement.

Quelles conséquences pour l'exploration spatiale? Si on extrapole ces considérations à la Russie qui aujourd'hui, selon les mots du DG de Roscosmos "a une dette vis-à-vis de la société" (l'exploration spatiale soviétique et russe aurait négligé les applications au bénéfice de la société), il y a probablement un danger certain de tordre le bâton dans l'autre sens: priorité aux constellations de satellites au détriment des sondes d'exploration lunaires et astrophysiques...

Paradoxalement, les plus grandes réussites scientifiques spatiales russes de ces dernières années, sont clairement la relance des missions astrophysiques avec les observatoires spatiaux Spektr-R et Spektr-RG. Les Russes tiendront-ils les deux bouts ?]

Kosmosnews.fr avec TASS