Le tourisme spatial selon Glavkosmos

Nous continuons à publier des traductions (libres) d’articles de fond issus du magazine “Roussky Kosmos” de Roscosmos, qui permettent de comprendre le point de vue russe en matière d’activité spatiale.

Cette année pourrait voir une percée tant attendue en termes de reprise des vols de passagers privés dans l'espace. Ainsi, la société SpaceX Elon Musk a annoncé qu'elle prévoyait de lancer le navire Crew Dragon avec un équipage entièrement civil de quatre personnes à l'automne. En décembre, le vaisseau spatial habité Soyouz MS-20 doit voler avec deux voyageurs à bord. Sur les perspectives de développement du tourisme spatial, le rédacteur en chef du journal de la société d'État "Roscosmos", "Russian Space", s'est entretenu avec le directeur général de Glavkosmos (partie de Roscosmos) Dmitry Loskoutov.

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L'ère du tourisme spatial a réellement commencé en URSS avec des vols vers la station Mir du Japonais Toyohiro Akiyama (1990) et de la britannique Helen Sharman (1991), dont les missions étaient financées par des sponsors et non par des organisations étatiques.

Puis vers l'ISS, sept autres personnes dépensés leur argent «durement gagné» pour les voyages dans l'espace, et une a réussi à visiter la station deux fois.

Malgré les perspectives évidentes du marché, l'industrie du voyage spatial n'a pas décollé, comme on dit. Au cours de la dernière décennie, pas un habitant ordinaire de la Terre n'a visité l'orbite, et les projets d'hôtels spatiaux et de survol touristique de la Lune, bien qu'ils ne semblent plus être un pur fantasme, restent encore des projets lointains.

Il faut admettre que dans la communauté des experts nationaux, il n’y a jamais eu vraiment l’idée de la nécessité pour l’industrie de se lancer dans le tourisme spatial. Cependant, on voit clairement que ce marché a récemment commencé à bouger, de nouveaux acteurs y font leur apparition et des transactions sont en cours.

«L'analyse de la situation dans l'industrie et sur le marché des services spatiaux dans le monde, réalisée conjointement avec Roscosmos, a indiqué que les travaux dans ce sens sont prometteurs», confirme Dmitry Loskoutov. Nous avons commencé à inclure les questions de tourisme spatial dans nos discours publics lors de conférences et séminaires internationaux. Nous étudions l'audience des communautés thématiques, des forums professionnels, attirons des partenaires dans différentes régions du monde. Nous partons du principe que cette tâche sera prise en compte dans nos activités d’exposition lors du retour au présentiel [fin du confinement NDLR -KN].»

La société "Glavkosmos" est connue pour la promotion des services et produits de l'industrie des lanceurs et de l'espace russe à l'étranger. C'est elle qui coordonne le fameux projet de lancement des satellites Internet britanniques du groupe mondial OneWeb avec l'aide de transporteurs russes Soyouz-2.1b. Roscosmos a récemment confié à l'entreprise une autre mission: devenir un opérateur unique en Russie pour l'organisation de vols spatiaux commerciaux.

Pourtant, comment trouver un équilibre entre les intérêts de l'industrie [programme spatial national] et la volonté de gagner de l'argent? L'idée du tourisme spatial n'est-elle pas en contradiction avec la solution de graves problèmes professionnels: par exemple, le programme de vols de cosmonautes vers l'ISS?

«Les fonds reçus des vols commerciaux ne doivent pas être cannibalisés indifféremment, mais destinés au développement du programme habité», est convaincu Dmitry Loskoutov . "Cela réduira les coûts de formation et d'envoi de cosmonautes vers l'ISS ou, à long terme, vers la nouvelle station spatiale orbitale russe."

Quel est le prix?

En ce qui concerne le coût d'un billet pour la mise en orbite, beaucoup sont guidés par des rapports qui apparaissent de temps en temps dans les médias selon lesquels l'espace (la place individuelle) dans le vaisseau spatial Soyouz pour les astronautes de la NASA a été vendu au prix de 60 à 80 millions de dollars. Contester la fiabilité de ces informations n’est pas nécessaire, il est plus important d'admettre un fait accompli: le Soyouz n'est plus un moyen incontesté de livrer l'homme dans l'espace.

«Tout est simple ici, note le chef de Glavkosmos. L'émergence de nouveaux vaisseaux américains contribue à la diminution du coût du siège spatial. D'une part, ils détruisent bien entendu notre monopole naturel sur les vols vers l'ISS, formé à la suite du retrait des navettes, mais en revanche, nous avons l'opportunité de libérer une partie des places chez Soyouz et de les proposer sur le marché. De plus, nous conservons la possibilité de vols habités réguliers vers la future station spatiale orbitale russe.»

En effet, ces dernières années, les essais en vol du Crew Dragon de SpaceX se sont déroulés à un rythme rapide. Le Starliner de Boeing le rejoindra bientôt. Évidemment, pour une entreprise prospère, le prix d'un siège dans un vaisseau russe ne doit pas être supérieur à celui des concurrents.

«Maintenant, il y a une dispersion, dit Dmitry Loskoutov. Par exemple, SpaceX a annoncé un prix de 55 millions de dollars pour un siège sur le Dragon. Mais, par exemple, le coût d'un siège sur le Starliner est annoncé compris entre 60 et 90 millions de dollars. Nous croyons qu'il est nécessaire d'offrir un prix compétitif, c'est-à-dire pas plus de 50 à 55 millions de dollars.»

Ce sont probablement ces chiffres que la direction de Glavkosmos avait en tête lorsqu'elle a annoncé son intention d'envoyer quatre touristes en orbite au début de l'année.

«Roscosmos et moi partons du principe que le commandant de l'engin spatial doit être un cosmonaute professionnel, poursuit notre interlocuteur. Et comme il y a trois places sur Soyouz, deux d'entre elles peuvent être réservées aux touristes. En conséquence, quand on parle de quatre touristes, on parle de la fabrication de deux vaisseaux dédiés. Pour ces lancements, des lanceurs seront sous contrat au RKTs Progress et les fenêtres de lancement seront convenues.»

Aucun conflit d'intérêts

Selon Dmitry Loskoutov, les capacités de l'industrie permettent de fabriquer plusieurs vaisseaux au-delà du nombre prévu par le Programme spatial fédéral (FKP). «Nous terminons actuellement des négociations avec des entreprises pour créer une réserve avancée pour les vols spatiaux commerciaux, dit-il. Compte tenu du cycle de production, le lancement du premier vaisseaux spatial de ce type sera possible dès 2023, si sa production commence maintenant.»

En cas de proposition intéressante, une place peut-elle être réservée sur l'un des vaisseaux spatiaux prévus pour des vols vers l'ISS avant 2023? «Ce n'est pas une question si claire», explique le chef de l'entreprise. "Nous comprenons certainement la sensibilité et la délicatesse de la question liée au croisement mutuel des intérêts des participants aux vols commerciaux et des missions réalisées dans le cadre du FKP. Naturellement, cela doit être abordé très soigneusement, en faisant tout pour qu'il n'y ait pas de conflit d'intérêts. En effet, un touriste peut aussi être lancé sur un vaisseau construit dans le cadre du FKP, puisque nos cosmonautes abandonnent parfois, malheureusement, en raison de leur santé. Je pense que la solution à un tel problème est possible, mais encore une fois sans introduire du négatif."

Marchandises

Le voyage spatial est peut-être l'un des services les moins conventionnels au monde. Il y a ici de nombreuses subtilités non seulement pour les clients potentiels, mais aussi pour les «agences de voyages» elles-mêmes. Par exemple: comment trouver des clients et où faire de la publicité?

«Le plus souvent, l'intérêt est manifesté après une conférence ou un discours», explique Dmitry Loskoutov. "En règle générale, il provient d'intermédiaires. Il arrive que des gens qui représentent ladite demande «insolvable» se présentent. Ce sont ceux qui aimeraient voler, mais qui n’ont pas assez de fonds et qui ont l’intention de commencer à les collecter."

Jusqu'à présent, sept personnes seulement ont volé dans l'espace grâce à leur propre argent. Combien de personnes dans le monde sont prêtes à dépenser des dizaines de millions de dollars pour voir la boule de la Terre inondée de lumière vive et admirer l'infini de l'Univers, clignotant d'étoiles?

«Si nous parlons de passionnés de vols spatiaux, alors dans le monde entier, il y en aura des milliers», estime Loskoutov . "Mais si nous parlons de ceux qui ont une réelle opportunité de payer un billet, alors il y en aura environ quelques dizaines. Je pense que, dans un premier temps, l'accès massif à l'espace extra-atmosphérique sera organisé par le biais de vols suborbitaux. Ils sont beaucoup moins chers que les orbitaux, donc le cercle des clients potentiels est plus large ici."

Des experts se souviendront sûrement des personnages excentriques d'antan, qui, étant verbalement intéressés par le vol, ont finalement abandonné leur rêve. Et le plus souvent, la raison indiquée était qu'ils n'avaient tout simplement pas le temps de collecter l'argent nécessaire à temps.

«Il en est ainsi», confirme le directeur général de Glavkosmos. "Mais pour un tel cas de force majeure, il y a un «paiement non remboursable». En pratique, tous les scénarios pouvant survenir lors de la préparation du vol sont discutés lors des négociations avant la conclusion du contrat."

Une autre question discutée dans les médias est liée à la possibilité de participants commerciaux [d’entreprises qui voudraient réaliser des expériences dans l’espace - NDLR KN] aux vols spatiaux.

«Dans ce cas, le prix sera plus élevé et, très probablement, une telle opération nécessitera la livraison d'une partie de la cargaison par Progress», estime Dmitry Loskoutov. "Nous n'avons pas encore envisagé le coût d'une telle option et n'avons pas mené de négociations sérieuses, mais il y a des demandes pour un vol avec une sortie [extra-véhiculaire]."

À propos des concurrents

Après que le Crew Dragon soit apparu sur les écrans de télévision l'année dernière, des téléspectateurs impressionnables ont chanté à l'unisson une ode à la nouvelle idée d'Elon Musk, mettant l'accent sur le confort et l'ergonomie du véhicule. En fait, visuellement, Crew Dragon a l'air plus spacieux que Soyouz. Mais tout n'est pas si simple.

«Le volume habitable du Dragon est d'environ 9,3 m3. Soyouz a un peu moins - environ 8,5 m3, et son volume est divisé en deux modules - le véhicule de descente et le compartiment utilitaire, explique Dmitry Loskoutov. "Il est à noter qu'en même temps, nos «commodités» sont situées dans un compartiment séparé, tandis que dans le «Dragon» tout est dans un seul cockpit, bien que derrière un rideau... Et en tenant compte du schéma de livraison ultra-rapide de notre «Soyouz» à l'ISS - environ trois heures selon un schéma à deux tours - les touristes souffrent peu. Ils ont, comme on dit, «les yeux ouverts» ce qui réduit l’inconfort. En outre, il faut se rappeler que, avec tout le respect qu’on lui doit, le nouveau vaisseau spatial habité américain n'a pas encore le temps de vol approprié. Notre «Soyouz» a prouvé à maintes reprises sa fiabilité. En outre, ici, nous pouvons noter le travail pour l'avenir: à coup sûr, les touristes seront attirés par l'opportunité de visiter la station spatiale russe, que j'ai déjà mentionnée. En fait, la création d'une nouvelle station spatiale russe ne fournira pas seulement l'occasion d'envoyer des cosmonautes professionnels, mais laissera également la possibilité de coordonner quelque chose avec des partenaires étrangers."

Il est un peu alarmant que les Américains testent simultanément leur technologie et offrent certaines options aux commerce privé. Dieu nous en préserve, un échec majeur et le tourisme spatial sera suspendu pendant longtemps.

Lorsque l'avion-fusée SpaceShipTwo de Virgin Galactic, qui fait la promotion d'un projet de tourisme suborbital, s'est écrasé dans le désert de Mojave en Californie à l'automne 2014, il a fallu beaucoup de temps pour effacer cet échec. Alors que l'enquête sur la catastrophe était en cours, le cercle de personnes ayant effectué un dépôt pour le vol à venir a cessé de s'étendre.

«Nous comprenons ce facteur et le prenons en compte dans la planification», déclare le chef de Glavkosmos.

Nuances et défis

Les vols vers la station sont possibles selon différents schémas - des vols ultra-rapides aux vols habituels de deux jours. Du point de vue de certains médecins, l'inconvénient d'un court-circuit est qu'une personne n'a pas le temps de s'adapter aux conditions de vol.

Le responsable de la société Glavkosmos note que les deux options doivent être conservées en stock: «Il est toujours utile de pouvoir proposer un choix. Espérons que d'ici 2023, le système à deux ou à un tour sera bien développé. C'est ainsi que nous disons à nos clients que le vol vers l'ISS sera comparable dans le temps au vol Moscou-Bruxelles. Je pense qu'au cours des travaux au TsPK, nous serons en mesure de décider quel système est le plus optimal.»

Une autre question d'actualité est le temps de préparation du participant. Pour les personnes occupées, s'absenter du travail pendant quatre à six mois, c'est beaucoup. Mais la médecine moderne et des techniques éprouvées peuvent réduire considérablement le temps nécessaire avant le vol.

«Cependant, si un client potentiel veut passer par un cycle complet de préparation, nous ne nous opposerons pas", sourit Dmitry Loskoutov . "Mais en général, des dépenses importantes en temps ne sont pas nécessaires. En principe, on parle de modalités comparables à celles proposées, par exemple, par la société américaine Axiom Space: 15 semaines. En collaboration avec le TsPK, nous discutons de la possibilité de raccourcir la préparation à une telle valeur."

Les voyages spatiaux payants deviendront-ils monnaie courante avec le temps? «Probablement pas avant 10 à 15 ans, après la baisse de valeur et la formation d'un écosystème de services touristiques», pense le chef de l'entreprise. «Mais le vol spatial lui-même ne deviendra jamais une routine. Ce phénomène va constamment changer, se développer, ajouter quelque chose de nouveau et d'inhabituel à lui-même. L'humanité s'est toujours efforcée non seulement de regarder au-delà de l'horizon, mais aussi de regarder plus haut - il y a à la fois la Lune et Mars.»

Les conditions de fonctionnement de l'ISS sont officiellement limitées, à ce jour, à 2025. Et maintenant quoi? Où les touristes voleront-ils après cela et le tourisme spatial sera-t-il possible sans la station?

«Pourquoi? - Dmitry Loskoutov est surpris - Même s'il n'y a pas de station, personne n'interdira de voler autour de la planète sur des navires autonomes. Axiom propose de tels vols sur le Dragon. Nous n'excluons pas que l'ISS fonctionnera plus longtemps, mais je ne pense pas que notre pays abandonnera l'idée de créer sa propre station spatiale pour assurer sa souveraineté, y compris dans l'exploration spatiale habitée.»

Pour les partenaires américains, européens et japonais sur l'ISS, beaucoup dépendra du moment où débute la phase active des travaux de création de la station lunaire Gateway. Et jusqu'à ce moment-là, ils ne pourront probablement pas abandonner l'ISS. Dans tous les cas, avec l'intention d'aller dans l'espace lointain, la NASA prévoit de transférer les «rênes de contrôle» de l'infrastructure en orbite terrestre basse à des entreprises privées.

«Il en est ainsi, confirme le directeur général de Glavkosmos. Certaines entreprises envisagent déjà de créer des hôtels orbitaux. Je pense que c'est un domaine de travail très intéressant. Tôt ou tard, nous y viendrons. Il y aura des hôtels. Je ne sais pas s'il y aura une gravité artificielle ou non. Mais la Russie a de l'expérience dans la création de blocs, des modules pour l'ISS, de l'expérience dans leur lancement et leur assemblage en orbite. Il semble que dans les conditions actuelles, nous ne serons pas en mesure de créer un hôtel spatial par nous-mêmes, mais dans un éventuel partenariat avec n'importe quel pays - qu'il s'agisse d'organisations privées ou publiques - pourquoi pas?».

Source : Roussky Kosmos/Roscosmos