Le bras manipulateur européen vers Baïkonour en mars

Le module Naouka (MLM ou FGB-2) avec le robot manipulateur européen ERA (en-dessous) ©www.russianspaceweb.com.

Le bras robotique construit par les européens et destiné à équiper le prochain module russe devant gagner l'ISS devrait être envoyé à Baïkonour au cours du mois de Mars.

D'abord, rappelons la longue, très longue histoire du module russe. Il s'agit du MLM ou "Multipurpose Laboratory Module" rebaptisé "Science" soit donc "Naouka" en russe. Ce module est la doublure du premier module de l'ISS, Zarya, lancé en 1998, encore appelé FGB-1 pour Functional Cargo Block-1. Ce FGB-2 était aux deux-tiers construit au moment où le second module russe (Zvezda) a rejoint l'ISS en 2000. Il est alors apparu intéressant d'utiliser le travail et l'appareillage en construction pour donner un nouveau rôle à ce module.

Les années ont passé et il a finalement été décidé de l'utiliser, après de profondes modifications, en un module de recherche, permettant aux cosmonautes russes de disposer de plus de place pour la recherche expérimentale. Les vicissitudes économiques et technologiques de la Russie du début des années 2000 ont mis ce projet en veilleuse. Lorsqu'il a été remis sur l'agenda et les travaux entrepris pour le modifier et le vérifier, une pollution aux débris métalliques a été détectée dans le système de propulsion (les réservoirs). Cette pollution et les solutions pour résoudre ce grave problème a repoussé de mois en mois puis d'années en années la disponibilité du module qui a fait plusieurs aller et retour entre Khrunitchev le constructeur de base et Energuya qui installe les équipements à bord. Aujourd'hui le module est en préparation finale chez Energuya et son expédition vers Baïkonour semble se préciser pour un lancement en fin d'année ou, plus probablement en 2021.

Pendant ce temps, le bras robotique ERA construit en 2004 par les européens, attend chez Energuya. On apprend donc que, selon toute vraisemblance, ce bras devrait être du voyage par train jusqu'à Baïkonour dans les prochaines semaines.

L'ERA devrait également jouer un nouveau rôle: initialement prévu pour aider les cosmonautes lors de leurs sorties extravéhiculaires, il se pourrait qu'il soit utilisé dans le futur pour acheminer le robot russe "Teledroïde" à l'extérieur de la station à son point d'utilisation, robot dont il reste à achever e développement.

Source: TASS; crédits photographiques: Energuya et www.russianspacewed.com

Naouka (son prototype de développement) chez Energuya. Les techniciens test l'adaptation du bras robotique européen ERA ©Energuya.