Un « jetpack » de secours dans les futurs scaphandres russes ?
Cosmonautes russes lors d'une sortie dans l'espace ©Roscosmos/TASS
La société Zvezda, qui fabrique les scaphandres spatiaux russes Sokol et Orlan, a annoncé qu'elle proposerait prochainement d'inclure dans les futurs scaphandres modulaires de sortie dans l'espace un jetpack de secours.
On le sait la sortie dans l'espace reste une activité à risque et contraignante. Le risque le plus grave serait que le cosmonaute soit accidentellement écarté de la station spatiale: il n'aurait alors aucune chance de pouvoir revenir vers la station! En effet s'il est écarté c'est qu'une force a été appliquée dans le sens contraire à la direction de la station et pour le faire revenir il faudrait en appliquer une inverse (vers la station) ce qui est impossible puisqu'alors il n'a plus de point d'appui.
Pour cette raison les cosmonautes sont, en permanence et sans aucune exception, reliés par un filin à la station. Ceci est contraignant puisque lorsqu'ils se déplacent ils doivent sans cesse déplacer l'attache du filin. Plus encore, pour ne prendre aucun risque, ce sont deux filins qu'ils possèdent. Ainsi lorsqu'ils déplacent l'un des filin, l'autre est en place.
Mais un mauvaise manœuvre pourrait toujours arriver: il est d'ailleurs déjà arrivé que des astronautes soient ainsi repoussés de leur véhicule par le déploiement d'un dispositif expérimental (1973 Skylab) et ils n'ont été sauvés que parce que leur filin était en place... Aussi l'idée, pas nouvelle, déjà expérimentée par les astronautes américains à une époque, est de doter le scaphandre de petits moteurs basés sur le principe d'éjection d'un gaz comprimé. Aux temps héroïques cela avait été tenté rudimentairement par un astronaute possédant une sorte pistolet avec un réservoir de gaz. Dans la pratique cela s'était révélé un total échec car non seulement il faut éjecter le gaz, mais aussi dans le bon sens et à cette époque le comportement des objets dans l'espace était connu...en théorie mais pas en pratique.
Depuis des sortes de fauteuil-scaphandre ont été expérimentés qui possèdent tout un système de contrôle de l'attitude et de la poussée, une sorte de petit vaisseau spatial. Seulement l'engin était lourd et encombrant et son utilisation comme véhicule spatial ne s'est pas révélé très sûr. Un mauvais fonctionnement et le cosmonaute serait perdu...
Par contre, les technologies ayant évolué, en particulier la miniaturisation, il est devenu envisageable de concevoir non pas de gros systèmes mais un système de secours utilisable en dernier recours, le jetpack. Les scaphandres américains disposent ainsi d'un système nommé SAFER.
Selon de DG de Zvezda, Sergueï Pozdnyakov, un tel système a été conçu en Russie il y a déjà 15 ans mais n'a pas été utilisé. Selon lui la création d'un nouveau scaphandre d'activité extra-véhiculaire serait l'occasion d'inclure un tel matériel de secours modernisé qui comprendrait un ensemble de 16 moteurs et un système de contrôle automatique ou manuel.
Source: TASS