Exomars 2016: bientôt les expériences scientifiques

L'orbite finale du TGO se rapproche progressivement de son orbite finale.

Exomars 2016...2016 vraiment? Eh oui! l'orbiter (TGO) lancé en 2016 n'est pas seulement destiné à relayer les communications de la prochaine mission Exomars 2020 qui doit se poser sur Mars: il a également des expériences à bord et celles-ci vont bientôt commencer. Les russes ont notamment deux instruments: FREND et ACS.

Mais pourquoi les expériences ne commencent que maintenant, soit plus de deux ans après le lancement? D'abord il y a le voyage jusqu'à Mars qui dure plusieurs mois. Mais ensuite, afin d'économiser du carburant (on sait que c'est précieux) l'ESA a imaginé un protocole astucieux: TGO est d'abord entré dans une orbite elliptique dont le point le plus proche de Mars est d'environ 100 km avec une période de...24h! Or on sait que Mars possède une atmosphère, ce qui fait qu'à chaque passage dans celle-ci le TGO est freiné: de cette manière, et sans dépense de carburant, l'orbite va progressivement se réduire jusqu'à atteindre une période de 3 heures (ce qu'elle est actuellement). Puis une dernière manoeuvre, au dépend de la réserve de carburant cette fois-ci, sera effectuée à la mi-mars afin de circulariser l'orbite (400 km, période de 2 h). Les expériences pourront alors commencer.

Source : Roscosmos, crédit d'illustration: ESA