Comment reconnaître un lanceur Soyouz de la série 2 de celui de la précédente ?
Comment, à l'oeil, reconnaître un lanceur Soyouz de la série 2 (2.1a ou 2.1b) de la précédente série ?
La fusée a, à première vue un aspect semblable. Et pour cause la base structurelle est la même depuis 1957, avec son corps central flanqué de ses 4 "boosters" périphériques, surmonté d'un troisième étage qui, lui, a changé, mais pas dans les 30 dernières années. Quant à la coiffe, elle varie selon la charge emportée, mais ne permet pas de distinguer la fusée porteuse. Bientôt, c'est-à-dire dans quelques années (2019 ou 2020), la série, appelons-là "1", disparaîtra (elle n'est déjà plus produite) pour laisser définitivement place à la série 2, question de rationalisation de sa production et de mettre un terme à la dépendance vis-à-vis de l'Ukraine qui produisait certaines pièces. Alors profitons que la série 1 est encore utilisée pour les lancements habités pour faire la différence visuellement.
En fait c'est très facile: la série 2 porte des bandes blanches supplémentaires. Ce sont approximativement les zones inter-tanks ou les parties contenant l'avionique. Ainsi sur la photo du bas (série 2) quatre flèches rouges indiquent ces bandes blanches supplémentaires. En partant de la droite, un première de ces bandes est disposée à mi-hauteur (il faudrait dire longueur puisque la fusée est couchée...) des blocs périphériques ("boosters") constituant le premier étage. Puis on trouve une bande blanche à mi-hauteur du corps central ou second étage (c'est une zone également inter-réservoirs et aussi l'endroit où cet étage est coupé en deux pour le transport depuis son usine de production à Samara vers le cosmodrome concerné où il est réassemblé). Une troisième zone porte une bande blanche: le haut du second étage dont on vient de parler. Cette zone du lanceur abrite les principaux éléments de l'avionique. Enfin, le troisième étage porte aussi un large bande blanche. Toutes ces bandes sont absente sur le lanceur de la photo du haut. On remarquera enfin, mais c'est vrai pour les deux séries, que les zones où sont situés les moteur sont orange. Quand au reste de la fusée il est d'un gris assez sombre, qui peut paraître parfois presque vert "armée", mais il y a eu des exceptions dans le passé comme pour la mission Apollo-Soyouz en 1975: où la fusée était blanche...
Lanceur Soyouz classique
Lanceur Soyouz de type 2 (2.1a ou 2.1b). Notez les bandes blanches repérées par des flèches au contour rouge.
Certes, une fois que le lanceur est rempli de son oxygène liquide, le givre permet moins facilement de distinguer ces bandes blanches. Au repos (assemblage final, transport vers le pas de tir) c'est un jeu d'enfant.
Notez tout de même que la série 2 comprend une version légère, la Soyouz 2.1v, qui ne comporte que le corps central (qui devient le premier étage) mais modifié puisque élargi, et équipé de moteurs différents. Cette version ne concerne pas la description faite ici. Mais elle est facilement reconnaissable du fait de l'absence des boosters en fuseau qui donnent habituellement l'aspect si particulier (et si élégant de mon point de vue) de ce lanceur mythique.